Капитан что-то рявкнул, и как по команде, сутулый развязал бант конца веревки, закрепленный на грот-мачте.
Авион расправил фронтальные треугольные паруса и, продолжая набирать высоту, увеличил скорость до крейсерской, пройдя сквозь плотный слой хрустальных облаков.
– Скорее сюда, – позвала Кирки, стоя в центре гондолы.
Не сразу сообразив «зачем», Элли послушно подошла к основанию мачты и встала рядом.
– Держись! – Кирки схватилась за один из свободных на мачте поручней и кивком предложила Элли сделать то же самое.
– Кама Аши! Гуммук Валл Ханзари! – чуть не порвав глотку, заорал капитан. По его манере изъясняться, Элли никак не могла различить, когда все было хорошо, а когда все плохо. Может он больной. А может просто псих.
Матросы, отчаянно раскручивающие винтовые пропеллеры на корме, и помогавшие им матерый боцман и юнга, побросали дежурные посты и рассредоточились по бокам гондолы, обмотав себя вокруг пояса прочными привязными лямками.
Намечалось что-то интересное. Элли вцепилась в мачту и затаила дыхание.
Сначала судно несколько раз хорошенько тряхнуло. Потом по всему корпусу пробежала нарастающая вибрация, и вдруг, Авион со всей мочи, словно ударился о невидимый стеклянный потолок.
Мгновением позже, словно получив волшебный пинок, Авион ускорился и моментально набрал невероятную скорость.
Скоростные воздушные потоки на Гелиосе были естественной частью планетарной системы воздушных течений и циркуляции атмосферы. Они участвовали в глобальном переносе тепла и влаги и представляли собой устойчивый, дующий в одном направлении, сильный ветер.
– Классно! – восторженно поделилась Элли своим настроением.
Авион легко обогнал, летящего в попутном направлении, Драка Нага, похожего на небольшого дракона, хищного охотника. Тот лишь успел повернуть серую пупырчатую голову и прокричать вслед какое-то птичье недовольство. Драки редко спускались ниже уровня деревьев, так что большая часть аборигенов, из тех, кто не летал на аэростате, их никогда не видели вблизи. Вот это удача!
Примерно через полчаса на горизонте появились расплывчатые очертания приближающихся холмистых гор. Ледяные шапки отсутствовали на острых пологих вершинах, так что очертания хребтов были мутные, неконтрастные и бесцветные.
Капитан нажал на рычаг газового дозатора и спустил часть газа из резервуара. Аэростат опустил нос и, с грохотом проломив нижнюю стенку воздушной трубы, очутился в свободном полете на довольно высокой скорости.
– Даббар! – рявкнул команде Капитан!
Прямо по курсу навстречу Авиону из облака вынырнул гигантский небесный кит и полностью преградил путь своим телом. Если бы он раскрыл пасть, то проглотил бы их, даже не моргнув глазом.