– Будем садиться, – Кирки показала на расчищенную площадку возле компактного сооружения, возведенного на краю глубокого ущелья у подножья скалистых гор. Конструкция представляла собой сложный механизм, с навесом от дождя и крупной, свисающей в обрыв трубой из толстого тростника. Вокруг площадки возвышались, стасканные и уложенные аккуратными кучками, мелкие и крупные камни.
Капитан стравил очередной десяток кубометров гелия из аэростата, и вся команда слаженно обеспечила плавную и точную посадку. Юнга первым спрыгнул и закрепил причальный трос за каменную глыбу.
Матросы развернули хозяйственные свертки, оказавшиеся стопками балластовых мешков, и поспешили наполнить их до отказа крупным щебнем и гравием, которого вокруг было разбросано в избытке. Они очень торопились – готовые кули сразу перебрасывались на палубу гондолы друг через друга.
Боцман прикрутил к газовому пусковому мульти-клапану выносной кожаный шланг от громоздкого крытого механизма. И тут Элли осенило.
Не может быть! Это же настоящая газозаправочная станция.
Землю зашатало. Юнга, дежуривший у обрыва, что-то прокричал и отбежал. Матросы закончили грузить мешки и перепрыгнули назад через борт.
Из ущелья вырвался огромный плотный столб светлого мутного газа. На фоне его размеров, Авион казался игрушечным и незначительным. Боцман повернул распределительный вентиль по часовой стрелке и потом сразу же вернул его в исходное положение назад. В мгновение ока оболочка аэростата раздулась и заскрипела от сильного натяжения по швам. Если бы боцман промедлил хотя бы на долю секунды и перекрыл впуск позже, резервуар просто напросто бы лопнул, и конец веселью. Мастерство бесценно.
Юнга отцепил причальный трос и кое-как успел запрыгнуть в рванувший ввысь Авион.
– Кто всё это придумал? – начала было произносить Элли, но из-за легкости гелия, переполнившего здешнюю атмосферу, колебания воздуха в её голосовых связках прошли с излишне высокой частотой и поэтому вопрос прозвучал по-мультяшному пискляво.
Девочки рассмеялись.
Путь назад занял намного больше времени, ввиду того, что плыть пришлось в обычном режиме на своих парусах, без чьей либо сторонней помощи.
Настроение было отличное. Сразу после взлета Авион в буквальном смысле врезался в массивную стаю летучей «рыбы». Благодаря гелию, эти маленькие серые путешественники умудрялись совершать затяжные парящие полеты на десятки километров. Одна часть угодила в расставленную сеть, другая, одуревшая от столкновения, усыпала всю палубу.
Одна оглушенная рыбица упала прямо на Элли. У неё была тупая морда, вытянутое серое тело с узкими грудными крыльями-плавниками и острые как скальпели зубы. Элли хотела поднять и потрогать её, но Кирки строго настрого запретила – безобидная летучая малышка могла в один миг откусить и проглотить фалангу пальца целиком.