— Вот это — огнеупорная глина, — деловито объяснял он. — У Гремучего ключа нашёл. Эвенки из неё горшки делают. Любой жар выдерживают те горшки. Теперь — бутылка. В ней солёная вода. Понимаешь, бьёт в одном распадке горячий родник. Попробовал воду на язык — солёная, вроде как на курорте… А в этом камне какие-то блёстки. Не золото?..
Шубин был заражён страстью исследователя и во время своих скитаний по тайге внимательно прислушивался к рассказам эвенков о всяких диковинах. Так им были открыты залежи графита и медной руды. Поэтому понятно, с каким интересом отнёсся он к сбивчивому сообщению Момоля о «чёрном озере». «Неужто нефть?» — мелькнула у него догадка. И, даже не допив стакана чаю, он побежал к Окуневу.
Игорь встретил Петра Матвеича на крыльце.
— Давненько не виделись! — произнёс он, делая шаг вперёд и разводя руками, словно собираясь обнять старого друга. — Где пропадал? Я уж думал…
Тут он внезапно замолчал, заметив необычное возбуждение Петра Матвеича.
— Нефть! — воскликнул Шубин, срывая с головы кепку.
— Что? — не понял Игорь.
— Нефть, говорю, нашли в тайге! Уразумел?
Окунев на мгновение застыл с открытым ртом, словно в столбняке. Потом сорвался с места, сильными пальцами вцепился в рукав Петра Матвеича.
— Нефть… Ты не шутишь? Где?.. Да говори же, говори!..
Шубин повторил рассказ Момоля.
— Радоваться погоди, — попытался он охладить восторг Окунева. — Мало ли что могло почудиться Николаю…
— Но ведь он сказал, что пахло керосином? Уж этого ему показаться не могло!
— Что верно, то верно… — поскрёб в седеющей бороде Пётр Матвеич. — Обманывать Момоль не станет.
А Игорь, снова начиная трясти за рукав друга, восторженно восклицал:
— Нефть! Кровь для Сибири! Ты подумай-ка, откуда её к нам привозят? За тысячи километров! В копеечку обходятся государству эти перевозки. А тут — на месте… Вот когда забурлит жизнь в нашем районе! Всё поднимем из земли: и уголь, и медь, и железо…
— Постой, постой, — перебил его Пётр Матвеич. — Я вот о чём думаю, откуда она вдруг взялась на озере?
— Откуда? — удивился Игорь. — Всё было очень просто. Мы знаем много случаев, когда под напором скопившихся газов нефть выходит на поверхность земли. Так получилось и здесь. Только пробилась она не на сушу, а в котловину озера. А так как нефть легче воды, она и поднялась вверх. И, видно, немало её вышло, если озеро стало чёрным!
Окунев увлёк друга в свою комнату и здесь возбуждённо зашагал из угла в угол, натыкаясь на мебель, ероша пальцами и без того вихрастые русые волосы. Затем остановился у окна, побарабанил ногтями по стеклу и решил: