Ночь отступала. Небо постепенно светлело.
Звенка не стала ждать Ясеня у ворот: ее гнедая кобылка уже шагала по улице, уныло помахивая хвостом. Ясень легко настиг ее, тронул девушку за плечо. И даже вздрогнул от неожиданности, когда Звенка повернулась к нему. Лицо его невесты осунулось, а глаза покраснели, как будто она всю ночь проревела.
— Что случилось?
— Ничего.
Бесцветный голос, как шелест опавших листьев.
— Звенка, не пугай меня. Что с тобой?
— Со мной? — она растянула губы в усмешке. — Со мной все в порядке. Разве не видно? Все смотрят и от зависти лопаются.
— Угу, — сказал Ясень; ему вспомнилась ночная беседа с матушкой. — Слушай, ты это… Извини, если что…
Она всмотрелась ему в лицо, словно пытаясь обнаружить издевку. Потом покачала головой, поторопила лошадь и обогнала его на десяток шагов. Ясень плелся за ней, пытаясь понять, в чем дело.
На выезде из города уже собрались попутчики. Глухо постукивали копыта, голоса причудливо искажались в тумане. Заметив Звенку и Ясеня все, как по команде, затихли и уставились на них — кто с испугом, а кто с выражением жадного любопытства. Ясень почувствовал раздражение.
— Здорово, — сказал он. — Все собрались?
— Барсука еще нет, — отозвался кто-то. — И Рыжего.
— Какого Рыжего?
— Ну, который с хутора.
— Он тоже едет?
— Ага.
— Ладно, ждем…
Ясень махнул закадычному приятелю по прозвищу Жмых. Они вдвоем отъехали в сторону, встали на обочине у дороги.
— Ну? — сказал Ясень.
— Что — «ну»?
— Слушай, хоть ты не темни. Чего вы на нас так смотрите? А Звенка вообще сама не своя. Вместо «здрасьте» чуть морду не расцарапала…
— Так, это, Ясь… Они вчера на реку ходили…
— И что?
— А сестра тебе не рассказывала?
Ясень припомнил, что перед самым отъездом пытался расспросить Пчелку, чем закончилась забава с венками, но та почему-то отвечала невнятно и все время отводила глаза. Он решил — сестренка обиделась, что солнце не показало ей жениха. И не стал выпытывать дальше — хватало своих забот. А у них там, значит, случилось что-то?
— Так, Жмых. Давай теперь поподробнее.
Тот, смущаясь и запинаясь, поведал о сгоревшей «змее». Смотрел виновато — дескать, ты уж извини, друг, но из песни слова не выкинешь. Ясень же, слушая, потихоньку зверел.
— То есть, она из-за этих венков-цветочков сегодня такая добрая?..
— Ну, так… — Жмых оглянулся и вдруг зачастил взволнованным полушепотом. — Нет, Ясь, ты сам подумай — у девчонки венок сгорел!.. Черным пеплом на воду — они там чуть в обморок не попадали… Вчера только и разговоров было — так и жизнь, мол, прахом пойдет, суженому огонь на роду написан… Как ей на тебя глядеть после этого? Я тебе так скажу — смелый ты парень, Ясь, да только краев не видишь. Ты когда сказал, что на поле собрался ехать, я не поверил, подумал — шутишь. Какой же дурак своей удачей рискнет? А ты, выходит, не шутил вовсе. Оно понятно, ты у девы-судьбы любимчик — и конь у тебя, у невеста первая в городе… Да только, сам видишь, меру тоже знать надо…