— Что? — строго спросил жрец Аша.
— Там… Там… Она! — с трудом проговорил Карашшер.
Чародей взмахнул рукой, и перед ним появилось магическое окно. В нем — отрезок коридора и огромная сияющая фигура, склонившаяся над одеждой Фаргала.
— Аш Аршахс! — вскрикнул маг. И без того бледное лицо его стало белей алебастра.
Таймат!
— О Змей! Господин мой! — взмолился он, вскидывая руки к гигантской трехглазой голове.
Карашшеру показалось: громадная пасть приоткрылась: Змей ухмыльнулся.
Маг закрыл глаза и испустил стонущий крик.
— Хозяин! — не своим голосом завопил Карашшер.
Светящаяся, видение, вызванное чародеем, вдруг шагнула из магического окна прямо в храм Аша.
Маг успел взмахнуть рукой, и Карашшер потерял сознание. Но сам жрец был бессилен против Таймат здесь, в Лоне Древних Сил.
Он обратился к Ирзаи, но Всадница не откликнулась.
Таймат взирала на мага сверху и, казалось, раздумывала, как с ним поступить.
И тут громадное каменное тело Змея пришло в движение.
Изумрудная голова размером с небольшую лодку начала медленно опускаться вниз. Раздался звук, напоминающий грозовой раскат, и в пещере запахло свежестью. Треугольная голова опускалась все ниже и ниже, пока не повисла между жрецом и богиней. Каменное тело Змея образовало арку в двадцать локтей высотой. Чародей увидел золотистое чешуйчатое горло. Маг застыл в полном оцепенении. Он обессилел, и камень, вправленный в Диадему Власти, впервые за несколько столетий утратил свой живой огонь.
Жрец Аша не видел, как средний глаз идола — слюдяная тусклая пленка между каменными веками — стал угольно-черным, а из приоткрытой пасти выскользнул такой же черный длинный язык и коснулся лица Таймат.
Богиня (ее прекрасная голова была вровень с треугольной мордой идола) протянула руку и дотронулась до каменного бугра с отверстиями ноздрей. Словно приласкала.
Черный язык на миг обвился вокруг светящегося запястья богини — браслет тьмы на сияющей коже — и канул в пасти Змея.
Огромная голова Стража Мудрого начала подниматься, а Таймат, забыв о жреце (словно его больше не существовало), повернулась и, шагнув в магическое окно, исчезла. Растаяло и само окно.
Освободившийся от заклинания Карашшер бросился к своему господину. Тот был без чувств.
Прошло не меньше пяти минут, пока в камне на Диадеме Власти снова затеплился огонь, а жрец Аша сумел вернуть себе дар речи.
— Кэр… — еле слышно прошептал он. — Что?
Карашшер посмотрел на алтарь.
Кэра на нем не было.
Двое мужчин лежали у берега огромного подземного озера. Воздух над ними пронизывал слабый желтоватый свет, отчего полоска пены вдоль края воды казалась желтой.