И вот теперь Смычок сидит рядом с человеком, которому, вполне возможно, отдан приказ устранить опального сталкера сразу после обнаружения загадочной лаборатории. Кто-то назвал бы это паранойей. Костя же считал – здравым смыслом.
– Завтра сами увидите, – ушел от прямого ответа Смычок.
– Опять темнишь… – покачал головой Картуз. – Знал бы я, куда конкретно мы идем, давно бы продумал безопасный маршрут!
– Я уже все продумал, – парировал Костя.
– Ну да, а чего тогда насчет воды засомневался?
– Да не засомневался я, – огрызнулся Смычок. – Просто, пока время есть, задумался, нет ли все-таки обходного пути…
Картуз ухмыльнулся чему-то и, прислонившись затылком к ковру, смежил веки. Посидев так маленько, он приоткрыл левый глаз, отыскал взглядом Рому и сказал:
– Подежурь до полуночи, а там меня растолкай, я тебя сменю, добро?
– Добро, Эдуард Тимофеевич.
– Завидую я тебе, Смычков. – Картуз покосился в сторону сталкера.
– Чего это вдруг?
– Тебе вот оружия не положено, а значит, дежурить не надо и можно до утра спать.
Смычок слабо улыбнулся в ответ, и «красный» сталкер вновь закрыл глаза.
Попробуй тут уснуть, думал Костя, глядя на Рому, который по-прежнему раскачивался на табурете. Этот-то вряд ли что-то с ним сделает, а вот Картуз… Мало ли что на уме у старого ублюдка?
Дождь за окном понемногу стихал, капли уже не так яростно колотили по крыше дома, в котором остановился отряд.
– Можно вопрос? – внезапно подал голос Рома.
– Да, конечно, – вздрогнув, отозвался Костя.
Оперативник помедлил немного, потом осторожно произнес:
– Почему ты стал сталкером? Ну, в смысле, почему ты вдруг решил, что в Зону ходить – твое призвание?
– Можно я не буду отвечать на этот вопрос? – криво улыбнулся Костя.
– Да, конечно, – закивал Рома.
Он помолчал немного, а потом снова разлепил губы и сказал:
– Просто я вот посмотрел, что с Дэном стало, и задумался: а ведь сколько таких случаев было? Сколько тут погибло уже? А все равно лезут сюда, как будто тут что-то такое, без чего ну никак не проживешь! Лаборатория вот эта… зачем ее тут вообще устроили?
Смычок молчал. Он был не старше Ромы, когда впервые очутился в Зоне. Тогда все казалось чужим, пугающим, таящим в себе опасность, и, что интересно, с годами ничего не изменилось. Как боялся Костя Зону, оказавшись тут впервые, так и продолжал бояться до сих пор.
Но ни тогда, ни сейчас он не врал себе, зачем пришел в Зону.
За артефактами, на продаже которых можно неплохо подзаработать.
Всё.
Никакой романтики в прогулке по минному полю не бывает. Радостное облегчение наступает лишь тогда, когда это поле покинешь.