– Что ты там телишься? – проорал Картуз с берега. – Это всего лишь мост!
– Который не сегодня завтра обвалится, – огрызнулся Смычок. – Ты иди, как хочешь, а меня не учи.
– Таким, как ты, в Зоне не место, – уверенно заявил старик. – Осторожность осторожностью, но излишняя мандражка тоже до добра не доведет!
«Пошел бы ты», – со злостью подумал Костя, проверяя на прочность очередную доску. Да с чего взял этот надутый индюк, что вправе определять, кому в Зоне место, а кому нет? Или он думает, что «почтенные седины» дают ему право критиковать любые действия тех, кто помоложе? Вот только Смычок прекрасно знал, что дожить до этих седин можно самыми разными способами. В некоторых случаях даже ум с мудростью не нужны – были бы только подлость и хитрость.
– Давай-давай, Смычков, – продолжал капать на мозги Картуз.
Костя промолчал. В конце концов, какая ему разница, что старик о нем думает? Он будет идти таким темпом, который считает подходящим. Занавес. Недовольные могут валить лесом.
Одна из стоек, на которой держались перила, предательски хрустнула, и Смычка моментально прошиб озноб. Он застыл, готовый к тому, что опора уйдет из-под руки, но этого, по счастью, не случилось. Костя медленно разжал пальцы. Нет уж, лучше их вообще не трогать. От греха.
Оказавшись посередине моста, Смычок остановился на пару секунд, чтобы перевести дыхание, как вдруг позади раздался скрип. Оглянувшись, сталкер с удивлением обнаружил, что Картуз тоже ступил на мост.
– Куда ты спешишь? – прошипел Костя.
– Топай-топай, – отмахнулся от него старик. – Я тебя больше не поучаю, вот и ты ко мне не лезь. Я по этому мосту ходил-бродил, а он такой с семьдесят второго…
Перила все-таки не выдержали – уж больно нагло Картуз на них налег. Ближайшая стойка переломилась, и сталкер, продолжая инстинктивно держаться за гнилую деревяшку, повис над водой.
Смычок выпучил глаза, Рома на берегу ахнул. Картуз висел на руках, поджав ноги к груди, и боялся лишний раз шевельнуться. Лицо его побагровело от натуги. Благо хоть контейнер Картуз оставил на попечительство оперативнику, иначе прогнившая доска точно не выдержала бы.
– Вытащи меня… – с трудом выдавил старик, умоляюще глядя на сталкера.
От былого гонора не осталось и следа. Любой человек на пороге смерти выглядит безобидней котенка, но в случае с Картузом этот контраст был особенно заметен. Казалось, он умрет от инфаркта раньше, чем все-таки свалится в воду. И пусть ее губительные свойства, казалось бы, опровергнуты многочисленными байками, даже робкий шанс умереть пугал старика до чертиков.