Илья раздраженно посмотрел на толстяка и негромко, но резко ответил:
— Мое дело, хочу — сажусь, хочу — нет.
— Не спорю. Но вам не кажется, что высшие силы не хотят, чтобы вы это делали?
Илья подозрительно сощурился:
— Какие еще высшие силы?
— Те, которые крутят колесо фортуны, — невозмутимо ответил толстяк. — Ну, а теперь представьте себе на мгновение, что в мире есть не только невидимые силы, отвечающие за везение или невезение, но и те, кто умеет этими силами управлять.
— Как это?
Незнакомец затянулся, выдохнул облачко дыма и ответил:
— Примерно как шаманы. Когда долго нет дождя, племя обращается за помощью к шаману. Тот берет свой волшебный бубен и начинает бить в него, призывая богов, отвечающих за дождь. Те слетаются на шум — и пожалуйста. На поля обрушивается ливень. Так же и с картами. Что, если кто-то умеет призывать удачу и ставить ее себе на службу? Причем без всякого бубна.
Илья стряхнул с сигареты пепел и усмехнулся:
— И где же взять такого шамана? Где его найти?
Лысый толстяк улыбнулся ему радушной улыбкой, от которой по спине у Ильи почему-то пробежали мурашки, и весело проговорил:
— Этот шаман перед вами!
Несколько секунд Клюев таращился на незнакомца, затем кивнул:
— Ясно. Приятно было познакомиться. — Он швырнул окурок в лужу и повернулся, чтоб уйти.
— Я не сумасшедший, — спокойно проговорил толстяк. — И могу вам это доказать.
Илья ухмыльнулся:
— Интересно знать — как?
Толстяк переложил сигарету из правой руки в левую, а затем достал из внутреннего кармана стодолларовую купюру и протянул ее Илье:
— Держите.
— Что это? — удивился тот.
— Шаманский бубен, — с улыбкой ответил толстяк. — Эта купюра приносит удачу. Если вы поставите ее на кон, то сумеете отыграть все, что спустили за вечер.
Губы Ильи изогнулись в недоверчивой ухмылке, однако его глаза, глаза игрока и прожигателя жизни, засветились азартным огоньком. Глядя на купюру, парень с волнением уточнил:
— А если я проиграю?
— Не проиграете.
— Но все-таки?
— Тогда я дам вам еще одну сотню в качестве компенсации за причиненный моральный ущерб, и на этом разойдемся.
Илья медлил, не в силах поверить в странный альтруизм толстяка.
— Ну? — улыбнулся тот. — Договорились или нет?
Еще секунду Илья стоял неподвижно, потом, не в силах противостоять азарту и алчности, выпалил:
— Договорились! — и сгреб деньги с ладони незнакомца.
…Ждать пришлось недолго. Спустя полчаса толстяк с глазами филина и Илья Клюев встретились снова. Парень смотрел на толстяка во все глаза. На его щеках играл румянец, волосы были взъерошены, глаза блестели от радости.