Вышагивавший по коридору Тирит заметил невольного помощника и жестом подозвал к себе:
— Я тебе говорил, что единственного примера зачастую достаточно? Эти навозные жуки работают не покладая рук. Всего лишь нужно было скормить одного из них и все. Единственный пример, зато как сработало?
— Все хотят жить, хозяин.
— Ага. Хотят жить и мечтают, что их спасут. Когда-нибудь… Но у меня для вас плохие новости. Разведка вернулась. Остатки вашей армии бежали на юг. Совсем бежали, бросив даже часть железок… Больше никто не вернется в мои земли. Никто не станет умирать за трусливых рабов…
Мутант пошел вперед, но притормозил на секунду, услышав осторожное покашливание Ашама:
— А сегодня вечером… Ведь все хорошо работали, да? Ну и еды разной намешали из гидропоники… Все работали…
Тирит насмешливо фыркнул, но не стал демонстрировать свою безраздельную власть. В помещениях колонии было тепло, последние морозные ночи не придется ютиться в земляных норах. Разношерстное воинство нажралось от пуза, не воротя морду от вонючей похлебки, сделанной из пищевых концентратов и белковой прикормки для растений. Еще неделя-другая и самые смышленые смогут контролировать рабов, занятых на восстановлении захваченного хозяйства. А к весне орда окончательно освоится здесь, среди металлических и пластиковых домов, чтобы начать подготовку к новым набегам. Ведь Тирит — хозяин пустошей. И надо продемонстрировать это любой живой твари в округе. Ну, а кто не поймет, так охрана никогда не отказывается от свежего мяса.
Новый хозяин колонии решил проявить капельку великодушия. Иногда следует немного ослаблять поводок. Зачем озлоблять раба? Пусть верит, что господин может быть щедр. Изредка…
— Я дарю тебе одну жизнь. Можешь передать этим червям, отобранным для наказания, что сегодня они лягут спать со всеми. И завтра, если хорошо усвоили урок и будут работать, тоже останутся живы. Иди, порадуй глупое мясо. Заодно расскажи про бежавших солдат, которые вас бросили, не посмев даже выстрелить разок в нашу сторону. Я хочу поделиться этой радостью со всей колонией. А завтра вечером проверим, нужна ли тебе новая кость, чтобы сделать выбор…
* * *
Крохотная котловина между холмами была выбрана для будущей встречи не случайно. Здесь раньше хотели разместить точку дозаправки для роверов разведки. Но машин стало слишком мало, а горючее понадобилось на для других нужд. Поэтому развернутое минное поле деактивировали, но руки так и не дошли снять окончательно. Зато теперь саперы смогли перекрыть наиболее опасные направления и передали пульт управления Головешке: