В отличие от большинства советских перебежчиков, он почти не пил, не курил и был верен своей жене. Его не интересовали деньги. За свои услуги он просил безделушки – зажигалки, шариковые ручки, рыболовные снасти. В год «набегало» не более трех тысяч долларов. Когда над ним нависла угроза разоблачения, ему было предложено остаться в США. «Не ждите меня, – сообщил он своим хозяевам. – Я никогда не приеду в США. Я делаю это не для вас. Я делаю это для своей страны. Я родился русским и умру русским».
Дмитрий Федорович Поляков был сыном бухгалтера, родился в 1921 году на Украине, окончил военное училище, участвовал в боях Второй мировой, потом стал офицером ГРУ Генштаба. В тридцать с небольшим лет он получил первое назначение: в советскую миссию ООН в Нью-Йорке. Там он руководил советскими разведчиками, работавшими без дипломатического прикрытия. Во время своей второй поездки в ООН, в 1961 году, Поляков инициативно вступил в контакт с агентами контрразведки ФБР на Манхэттене, которые дали ему кличку Топ Хэт. Потом у него были и другие, не менее экзотические кодовые псевдонимы – Бурбон, Дональд, Роум.
Через год после того, как Поляков завербовался в ФБР, его вызвали в Москву, в центральный аппарат ГРУ, где он получил доступ к спискам агентов ГРУ в западной разведке. В конце 60-х годов он руководил главным постом прослушивания ГРУ в Рангуне, затем возглавлял китайский отдел ГРУ, занимал другие важные посты в советской военной разведке. В 1974 году ему было присвоено генеральское звание.
Об измене высокопоставленного генерала советской разведки в СССР было сообщено лишь в январе 1990 года, когда газета «Правда» опубликовала несколько строк о том, что 15 марта 1988 года за шпионаж был казнен американский агент Поляков.
По словам директора ЦРУ Джеймса Вулси, из всех секретных агентов, завербованных США во время «холодной войны», «Поляков был настоящим бриллиантом». Многие специалисты разведки считают, что Поляков нанес более крупный ущерб, чем известный шпион полковник ГРУ Олег Пеньковский, казненный в 1963 году за передачу США информации во время кубинского ракетного кризиса.
Переданные Поляковым информация и фотокопии секретных документов составляли 25 ящиков в досье святая святых ЦРУ. О характере этих документов можно судить по высказываниям Ричарда Перла, помощника министра обороны при президенте Рейгане: «У меня захватило дух. Мы обнаружили наличие 5000 советских программ, использовавших западную технологию для наращивания их военного потенциала», и Роберта Гейтса, директора ЦРУ при президенте Буше: «Ознакомление с этими материалами предотвратило США от ошибочных выводов, что, возможно, предотвратило «горячую войну».