С легким поклоном и натянутой улыбкой вице-префект вынул из кобуры свой бластер и вручил его Гардину. Гардин церемонно передал ему свой, специально для этого захваченный. Тем самым были продемонстрированы добрые намерения. И хотя правое плечо лорда Родрика как-то странно и подозрительно приподнималось, Гардин сделал вид, что ничего не заметил.
Машина, в сопровождении эскорта других автомобилей, медленно и торжественно тронулась к площади Энциклопедии. По пути посла Анакреона радостно приветствовали жители Терминуса.
Вице-префект отвечал на приветствия сдержанным помахиванием руки — как истинный воин и аристократ.
— Этот город — и есть весь ваш мир? — спросил он Гардина.
— Наш мир молод, Ваше Превосходительство. За нашу короткую историю нас впервые посещает столь высокий гость. Отсюда и энтузиазм жителей, — прямо в ухо прокричал Гардин.
«Высокий гость», не уловив иронии, задумчиво проговорил:
— Поселение основано пятьдесят лет назад… Гм-м-м… В таком случае, у вас должно быть полно неразрабатываемой земли. Вы не собираетесь ее раздать под поместья?
— Пока в этом нет необходимости. Мы проживаем очень компактно. Нам нужно близкое взаимодействие. Это связано с работой над Энциклопедией. Возможно, когда-нибудь население станет больше…
— Странный мир! У вас что, нет крестьян?
— Нет, — ответил Гардин непринужденно. — И аристократов тоже нет.
Брови лорда Родрика поползли вверх.
— А… ваш правитель? Тот, с кем я должен встретиться?
— Доктор Пирен? Он Председатель Совета Попечителей и личный представитель Императора.
— Доктор? И больше — никаких титулов? Ученый? И его пост выше, чем ваш?
— Ну конечно, — дружелюбно ответил Гардин. — Да мы здесь все, более или менее, ученые. Ведь мы не просто — страна, мы — научное учреждение в личном ведении Императора.
Последние слова он произнес несколько подчеркнуто. Видно было, что вице-префекту они явно не по душе. Всю остальную дорогу он молчал.
Гардин жутко устал за вторую половину дня, особенно — за вечер, но его, по крайней мере, утешало то, что Пирен и лорд Родрик совсем неплохо поладили между собой.
Лорд Родрик тупо посматривал по сторонам, когда Пирен таскал его на «обзорную экскурсию» по Дворцу Энциклопедии. С любезной, но дежурной улыбкой он слушал торопливые объяснения Пирена, пока тот водил его по громадным хранилищам микрофильмов и бесконечным кинозалам.
В конце концов он начал зевать и глубокомысленно изрек:
— Все это очень интересно. Но… очень странное занятие для взрослых людей. Какая в этом польза?
Пирен от удивления только рот раскрыл…