— Меня очень огорчила смерть вашего брата, мисс Брэдли, — сказал он.
— Спасибо! — услышала она свой ответ, произнесенный бесцветным голосом.
Последние несколько месяцев были кошмаром. Сначала отец, потом брат. Они оба были врачами. Отец умер, заразившись лихорадкой от пациента, а два месяца спустя ее брат погиб на корабле северян, на котором служил врачом. Три дня спустя после того как Лорен узнала о смерти брата, к ней пришел посетитель, официально уведомивший ее о его кончине. Она отправилась в Вашингтон, где донимала власти расспросами, но никто ничего не знал или не желал ей ничего сообщить. В конце концов в отель, где она остановилась, пришел человек, который сказал, что он знает некоторые подробности, связанные со смертью ее брата, и она может их узнать, если проедет с ним в правительственный офис. Тридцать минут она сидела перед человеком по имени Э. Дж. Филлипс, испытывая странную неуверенность, в то время как он испытующе смотрел на нее. Филлипс рассказал ей, что, возможно, она в состоянии кое-что сделать для своей страны, и она ухватилась за эту возможность.
— Ваш брат был убит, — медленно произнес он, — огнем одного из наших собственных кораблей.
Лорен опустила голову. Из всего, чего она могла ожидать, это объяснение было самым тяжелым для нее.
— Как?..
— Корабль, на котором находился ваш брат, преследовал судно, в глухую ночь прорывающееся сквозь блокаду. Поблизости было еще одно патрульное судно. Прорывающийся сквозь блокаду корабль определенно знал наши сигналы и дал координаты второго нашего корабля судну, преследующему его самого.
Крупный мужчина сгорбился в своем кресле.
— Это было прямое попадание.
Лорен с трудом удалось переварить эту информацию.
— А судно, прорывавшееся сквозь блокаду?
— Преспокойно ушло.
— Вы уверены в том, что стреляли не с вражеского судна?
Почему-то ей казалось, что боль была бы меньше, если бы Ларри погиб от руки врага.
Руки Филлипса играли лежащими на столе бумагами.
— Только немногие из кораблей, совершающих рейсы сквозь блокаду, имеют пушки, мисс Брэдли. С одной стороны, они слишком тяжелы и занимают место, предназначенное для груза, с другой стороны, если они атакуют корабль северян, их команда будет обвинена в пиратстве. Особенно этот конкретный корабль.
— Почему именно этот? — спросила Лорен, почувствовав, что в словах Филлипса есть скрытый смысл.
— Капитан этого судна англичанин. Его не может защитить униформа конфедератов. Черт возьми! Извините, мадам! Предполагается, что британцы нейтральны, но они финансируют рейсы сквозь блокаду, а также строительство кораблей для Военно-морского флота конфедератов.