Сколько она уже не была в столице, сколько не видела Город-на-Холме? А ведь не так уж и мало, получается — больше шести лет…
— Скоро закат, госпожа, — произнесла поравнявшаяся с Октаво еще одна девушка с густой копной светлых, слегка кучерявых волос. — Мне распорядиться насчет ночлега?
— Не стоит, Хелен, — ответила, отвлекшаяся от своих мыслей Афина. — Мы уже во владениях барона Клевия. Думаю, еще до темноты мы доберемся до его замка.
— Как прикажете, госпожа.
Хелен нервничала, хотя и пыталась это скрыть — все-таки она в первый раз ехала в качестве командира свиты принцессы.
Хотя свитой это можно назвать лишь с изрядной натяжкой. А кто-нибудь незнакомый с личностью Афины Октаво и вовсе нашел бы ее отряд зрелищем по меньшей мере странным.
Помимо принцессы в нем было еще одиннадцать вооруженных всадников, но все они были девушками.
Пусть Империя и считалась весьма просвещенным государством, где женщины не считались бесправными существами второго сорта, и на ее троне бывали не только императоры, но и императрицы, но военное ремесло традиционно считалось исключительно мужским делом. В том числе и по сугубо прагматичным соображениям — в среднем мужчина всегда сильнее и выносливее женщины, что является определяющим в бою.
Неженское это дело, в общем, воевать. К такому прибегают лишь от большой беды и отчаянья, как те же лесные или темные фейри. А сильному и просвещенному государству нужды в женщинах-воительницах просто нет.
Однако Афине повезло (или не повезло — это уж как посмотреть) с воспитанием и воспитателем. Сир Кастор воином был старым и уважаемым, однако немалую часть жизни провел в Северных пустошах, воюя с тамошними варварами, и волей-неволей стал довольно неплохим знатоком легенд и сказок северян. Особенно же нравились юной принцессе истории о девах-воительницах фравашах, да и имя Афина как бы располагало к действиям. Все-таки это было очень древним вариантом имени не менее древней римской богини Минервы, которая никогда не чуралась воинских подвигов. Да и дальний военный гарнизон на северной границе был не слишком подходящим местом для детства пусть и неполнородной, но принцессы.
Для нянек и воспитателей юная принцесса была сущим наказанием — вышивать или шить не хочет, тонкости этикета постигает чуть ли не из-под палки, наряды и драгоценности не любит. Зато так и норовит пробраться на тренировки местной дружины и постоянно просит себе настоящий меч.
Сир Кастор боролся с этими капризами долго и упорно, но Афина оказалась орешком крепким — куда крепче северных варваров, и отставной полководец в конце-концов капитулировал. Восьмилетней принцессе был вручен первый в ее жизни тренировочный меч, и Афину отправили на занятия вместе с сыновьями дворян.