— Вы ведь все поняли, да? — произнес Клевий. — Графов и сильнейших из баронов уже нет. Когда придут легионы из центра — неизвестно. Остались лишь… И я не знаю, кто теперь за Стража Востока. Но Восток поднимать нужно. Вы принцесса, вас послушают, за вами пойдут, поэтому…
Договорить барон не смог, безвольно растянувшись на постели. Афина вскинулась было, но почти сразу же успокоилась — Клевий пускай и тяжело, но дышал. А сознание потерял просто от недостатка сил.
Принцесса поднялась с места, по привычке одернула куртку-поддоспешник и вышла из комнаты.
— Барон потерял сознание, — ровным тоном проинформировала она стоящую поодаль служанку. — Мы закончили разговор, возвращайтесь к нему.
А сама Афина тем временем вышла на улицу, надеясь, что глоток свежего воздуха позволит хоть немного привести мысли в порядок.
Но порядка в них не было совершенно. Новые сведения обрушились на голову принцессы, как бурный горный поток и почти с таким же усердием пытались похоронить ее под собой.
Война? Варвары? Истребленная в приграничных сражениях армия и открытая дорога вглубь Империи? Хуже даже и не придумать. Вот тебе и тихий спокойный край, куда была отправлена с глаз долой принцесса-бастард…
— Госпожа?.. — осторожно поинтересовалась подошедшая Хелен.
— Так, — Афина провела ладонью по лицу, словно бы сгоняя невидимую паутину. — Завтра выступаем на рассвете. Пойдем в максимальном темпе — нам нужно быть в Ориентале как можно быстрее.
На ночном небе плыли луны — красная и белая, Рубедо и Альбедо. Во мраке таилась и третья — черная Нигредо, которую не было видно, но она все равно была где-то там. Свет лун затмевал звезды, но самая яркая из них все-таки пробилась. Правда, горела она сейчас не под лунами, а над ними.
«Алая звезда восходит», — вспомнилась Афине старая присказка северных варваров.
— Алая звезда восходит… — пробормотала принцесса.
Шум большой стройки не затихал даже с заходом местного солнца — сменяющие друг друга бригады строителей вкалывали круглыми сутками, работая в темноте при свете прожекторов.
И так изрытая земля вокруг врат теперь была усеяна котлованами и глубокими канавами, в которые закладывали коммуникации. Из бетонных плит возводились массивные угловатые казармы, не слишком похожие на уже традиционные армейские жилые модули, которые в текущих условиях были признаны слишком уж непрочными и ненадежными.
Возводились боксы и капониры под технику, вкапывались в землю специальные резервуары на месте будущего склада ГСМ, строились склады для хранения боеприпасов и прочего снаряжения.