— Слушайте меня внимательно, — произнес Учитель. — Повторяю: Десантники высадились на Земле. Развернули операцию «прыжок». Она провалилась. Сейчас они приступили к операции «Вирус». К скрытому проникновению…
— Десантники не отступают, — пробормотала Ник.
Учитель насмешливо протянул:
— Не отступа-ают? Превосходнейше отступают, когда их прижмут… На Земле их и прижали. — Усы его встопорщились от удовольствия.
— Сказки! — ответила Ник.
— Ну и упряма же ты!.. Говорю тебе, их обнаружили, они отослали корабль и перешли к операции «Вирус».
— Да как их могли обнаружить?
— На Земле дети оказались комонсами. Вы — комонсы.
— Кто? — спросил Глор.
— Ну да, — пробормотал Иван Кузьмич. — Конечно… Этого вы не знаете. Вас же учили, что в Космосе обитают низшие существа… Что балогам подчиняется любой разум… Все это ложь. Дети не повинуются балогам. Наоборот, они подчиняют их Мыслящих себе.
— A-а! Потому сюда перебросили нас? — вскрикнул Глор. — А не взрослых?
— Наконец-то понял.
— Я еще ничего не понял, — сказал Глор. — Предположим, что нас послали сюда. Зачем?
— Операция «Вирус» есть тайный захват людей, руководящих планетой. Землей руководят взрослые. За ними и охотятся Десантники, а вашего брата избегают, как чумы. И они добьются своего. Дети им не помеха. Чтобы остановить операцию «Вирус», нужно доставить на Землю схему детекторов, изготовить их и выловить Десантников.
— Значит, нас послали, чтобы мы похитили схему перчаточных детекторов? — медленно проговорила Ник.
Глор посмотрел на свою подругу. От чувства бессилия у него свело челюсти. Достать схему детекторов! Это безнадежно. Пустой разговор. Мечты. Десантники сделают с людьми то, что делали уже с миллионами разумных и неразумных тварей на сотне планет. Схему перчаток не достанешь. А без нее Десантников нельзя обнаружить — они спрятаны в людских телах, как злокачественные микробы. Так же надежно, как Севка — в теле Глора… Потому операция и названа «Вирус».
Ник вскрикнула:
— Внимание! Сюда летят!
Вверху что-то кружилось, мелькало, металось от стены к стене, неприметно и в то же время быстро увеличиваясь. Это спускался посетитель, закончивший визит к Мыслящим. Он приближался неотвратимо. Глор и Ник судорожно схватились за стену. Сейчас этот балог увидит Учителя. Еще через минуту он будет внизу, на посту Охраны… Вот он! У-иш-ш, — свистнул воздух. Мелькнуло белое лицо, вытянутые руки, и, провожая его глазами, Ник и Глор обнаружили, что Учителя нет.
Он исчез, словно его никогда не было.
Словно Ник и Глор посетили своих Мыслящих и ничего более не произошло.