— Хотел уточнить. Ты сказала Конраду, что не имешь и грана магии. Это верно?
— Абсолютно.
Он картинным жестом воздел руки к потолку и завел глаза туда же:
— Так это правда, что ты не ведьма? Боги, за что мне это?
— Может, за все хорошее? — поинтересовалась я.
Два года преподавательской деятельности даже из робкой девочки сделают бойкую особу, способную отбрить в любой момент. А я была нудной, упертой, какой угодно, но не робкой. Так что за словом в карман не лезла никогда. Мой вопрос пришелся к месту, ректор тут же перестал ломать комедию и воззрился на меня.
— Где вас, таких язв, делают?
— Наверное, там же, где и великих магов: мамы родят. И давайте уже прекращать балаган. Вы пришли ко мне поговорить, господин ар Арвиль, так говорите, я вас слушаю. Извините, угостить пока ничем не могу, так что придется беседовать без чая с ватрушками.
Он, видно, спланировал наш разговор заранее, а я ему все поломала. Не дала разыграть выгодную для него пьесу. Заготовок на такой случай он не делал, понадеялся на авось, и теперь лихорадочно думал, как со мной себя вести. Надо сказать, внешность ректор имел в высшей степени выразительную. Сейчас все его мысли можно было прочитать на лбу крупными буквами. Как обвести эту несносную девку вокруг пальца? Что ей соврать? Или лучше сказать правду и гори оно синим огнем? Так сидел он минуты две, продолжая постукивать по столу костяшками пальцев.
Наконец перестал бороться с собой и решил сказать мне все как есть. Это я заключила из того, что на лице ар Арвиля изобразилось облегчение. Правду‑то говорить гораздо легче и приятнее, чем придумывать и бояться, что тебя в любой момент поймают на нестыковках.
— Хорошо, госпожа Аспен, давайте поговорим как взрослые люди.
Ага, а до этого был театр для малолеток. А для особой серьезности он стал вдруг меня на «вы» величать.
— Вы должны были заметить, в какую страну прибыли.
Еще бы я не заметила! Глаза у меня есть.
— Так вот, подумайте, нужны ли здесь ваши знания. И не торопитесь отвечать, послушайте лучше меня. Много веков Шимасса коснела в невежестве. Маги здесь были в положении чуть лучшем, чем скотина в стойле. Их учили, но уровень здешнего магического образования едва ли не ниже, чем у деревенских знахарей. Наше учебное заведение называется громко «Высшая Школа Магии». На самом деле это что‑то вроде училища, откуда выпускают ремесленников. Уровень выпускников… В Элидиане с таким в университет принимают. Шимасса формально входит в Девятку, но только формально. Здешние маги не платят налог на содержание Совета, за них это делает государство, которое не позволяет своим гражданам — магам получать хорошие деньги за свое искусство. Но и собственных магистров, которые были бы по умолчанию Валариэтанскими гражданами, тут практически нет.