— Завтра вы встречаетесь с лордом Лейси-Фоллеттом.
Эш с удивлением отступил от нее на шаг.
— Да. И вы должны понимать, что после того, как он примет решение, времени на ожидание не останется. Победят или Далримплы, или… — Он прижался губами к ее щеке. — Или они не победят. В любом случае остальное уже не будет иметь никакого значения.
Маргарет набрала в легкие побольше воздуха и резко выдохнула:
— Будет. Будет иметь значение.
— Вы хотите помочь мне нанести поражение вашим братьям?
— Нет. Я хочу просить вас отступить.
Рука Эша по-прежнему крепко обнимала ее, но желваки на скулах задвигались, ноздри раздулись.
— Вам не надо становиться герцогом, — с жаром продолжала увещевать его Маргарет. — Вы богаты. Более того — когда вы входите в залу, все окружающие оборачиваются на вас. Ваше присутствие всегда очевидно и значимо. Люди будут всегда прислушиваться к мнению и просто мистера Тернера. Посмотрите на себя.
Эш не пошевелился и не произнес ни слова.
— Но у моих братьев, Эш, нет и малой толики вашего таланта. Они получат несколько тысяч фунтов, будут лишены семьи, титулов, без которых станут обычными бастардами, которым нет места в обществе.
Эш не ответил, лишь медленно убрал руки с ее талии.
— Прошу вас, — молила Маргарет. — Мой отец… когда я узнала о его двоеженстве, о том, что дети его незаконнорожденные, это почти убило меня. Вы всегда внушали мне, что я многое могу в этом мире, я способна сделать его лучше. Позвольте мне доказать, что это не пустые слова.
Эш вздохнул.
— А я полагал, вы попросите заказать вам новую карету. Нет. Я понимаю. Сейчас не время для столь легкомысленных желаний. Но, дорогая Маргарет, если бы это была просто месть, я бы отказался от нее ради вас. Но это не так. У меня… такое предчувствие… Я знаю, что должен быть Парфордом. Должен добиться справедливости для братьев. Я не смогу бросить их еще раз.
— Бросить! Обеспечив им беззаботную жизнь в богатстве.
Эш покачал головой.
— Вы же знакомы с ними. Они в ловушке. После того как я нашел их на улице, в их жизни все было неопределенно. Только теперь у меня есть шанс все изменить.
— Вы не можете знать наверняка.
— Я знаю. Знаю.
— Вы не можете знать.
— Могу. И должен так поступить.
— А что, если вы ошибаетесь? Если окажется, что, разрушив жизнь моих братьев, мою жизнь, вы поймете, что были не правы? Вы никогда не думали об этом?
Глаза его сверкнули, руки сжались в кулаки.
— Если я ошибаюсь, — сказал Эш, стараясь говорить спокойно, — мне нечего больше предложить своим братьям. От меня нет никакой пользы. Если я не прав — мое чутье лишь пустая выдумка, — значит, я действительно безграмотный невежда. Поверьте мне, я все время об этом думаю.