Эш не сводил глаз с Ричарда.
— Это верно, — ответил он.
Рядом с Эшем Ричард казался слишком худым и бледным. В его движениях не было присущей Эшу энергии и грации. Маргарет подумала, какую ужасную ошибку допустила, она вовсе не хотела, чтобы первый визит брата окончился травмами. Она взяла руку Марка и крепко сжала.
— Так просто? — спросил Ричард. — Подрались и уже друзья? Раньше такого не случалось.
Эш рассмеялся:
— Такое возможно, только если победу одержите вы.
Ричард сильнее сжал кулаки. Теперь он держал их довольно высоко, как показалось Маргарет. По крайней мере, намного выше.
Эш сделал выпад и коснулся его плеча.
— Если хотите стать мне братом, вам следует научиться, как не опозорить себя в бою.
Пощади его, любовь моя. Рука Маргарет сжала край стола. Изменить уже ничего нельзя. Единственное, на что ей оставалось надеяться, что в их отношениях есть место прощению, что у ее семьи есть шанс на воссоединение. Но если сейчас все пройдет плохо…
Ричард посмеивался над словами Эша.
— А если вы хотите стать мне братом, должны научиться принимать поражения.
— Хорошо сказано. — Эш вновь нанес быстрый удар в плечо. — Оно значило бы куда больше, если бы вы научились отражать мои удары.
— Защита — не моя тактика.
Наклонившись, Ричард ловко увернулся от последовавшего за ним удара.
— Очевидно, что и не нападение тоже. Надо действовать увереннее и быстрее.
Ричард провел ловкий маневр слева, а затем пожал плечами — в середине боя! — и произнес:
— Очень хорошо.
Прежде чем Эш смог осознать, что происходит, — смог верно сгруппироваться, — Ричард подошел к нему совсем близко и сделал взмах ногой.
Аккуратно. Правильно. Чисто. И Эш рухнул на землю.
Маргарет и Марк одновременно выдохнули с облегчением.
Слава богу. Их план сработал. Ричард заморгал, еще больше самого Эша удивленный подобным поворотом дела. Он смотрел на лежащего на земле противника так, словно не вполне понимал, что произошло.
Эш сел.
— Проклятье, — проворчал он, а затем повернулся к Марку и Маргарет. Она поспешила придать лицу невинное выражение, хотя Марку оно удалось значительно лучше — она не смогла стереть с лица озорную улыбку.
Эш встал и протянул Ричарду руку. Брат нерешительно пожал ее. В этот момент тень, затмевавшая душу Маргарет все эти годы, рассеялась, уступая место свету.
Эш еще раз оглядел их и направился в их сторону. Улыбаясь, он обнял Маргарет за плечи — прямо на глазах у ее брата и Марка.
Прижавшись губами к ее уху, отчего по шее побежали мурашки, Эш тихо прошептал:
— В следующий раз предупреждайте, чему вы его научили, чтобы я знал, к чему готовиться.