Вообще‑то к этому времени Мастер и Вилкин уже вернули ей ее ноутбук, и ей даже удалось подключиться к Интернету, тем не менее она предпочла написать письмо на бумаге. Кто знает, вдруг по электронной почте Ольге Феншо пришла бы запись танцующей и поющей избушки на курьих ножках вместо послания от племянницы.
Вдалеке заблестела водяная гладь пруда, с одной стороны заросшего камышом. В небе вилась большая стая ворон. Тело Полины содрогнулось от необъяснимого страха, который отступил так же внезапно, как и появился. Что произошло? Почему птицы так ее напугали? Они словно бы напомнили ей о чем‑то…
– Кроме смерти, от всего вылечишься, – донесся скрипучий старческий голос, и Полина на этот раз не удивилась, увидев перед собой Илью Пророка.
– Вы тоже тут, – сказала она. – Я думала, вы все время в Заречье живете.
Старик, как всегда, был одет во что‑то непонятное, напоминающее длинный коричневый кафтан, подвязанный широким поясом, и держал в руках большое плетеное лукошко.
– У меня нет встречи с наставницей сейчас, – сказала Полина, отвечая на его внимательный взгляд. – Как цыплята поживают?
Пророк приблизился к ней на полшага и протянул берестяное лукошко. Полина взяла, посмотрела и удивленно пискнула – в корзине лежали маленькие черные котята и беспомощно мяукали.
– Котятки! Давайте отнесем их в Усадьбу, им же холодно.
Илья Пророк закивал и засеменил за Полиной.
– Где вы их взяли? Где же их мама? Потерялась?
В ответ послышался добрый смех, и Полина обернулась – голос не принадлежал старому Пророку. Откуда ни возьмись, прямо посреди дороги возник высокий пожилой мужчина – тот самый колдун, что встретил Полину на станции, когда она прибыла в Росеник. Он добродушно улыбнулся и подошел ближе. Илья Пророк при виде него так и расцвел.
– Здравствуйте, – робко сказала Полина.
– Здравствуй, дитя мое. И вы здравствуйте, Илья Иванович. Гуляете?
Илья Пророк не ответил, и Полина, заикнувшись, неуверенно кивнула на лукошко.
– Да мы, вот тут…
– Ну‑ка, кто у нас здесь? – Колдун заглянул в плетеную корзину. – Поглядите только! И что же вы собирались с ними сделать?
– Не знаю, – девочка неуверенно взглянула на Пророка. – В Усадьбу отнести хотели.
– Правда? – голос у мага был приятным, низким и теплым, хотя лицо, даже несмотря на добродушную улыбку, оставалось непроницаемым. – Так, может, отдадите мне одного? Какой вам больше всего нравится, Полина?
Водяная Колдунья заглянула в лукошко. Двое котят были чернее ночи, на лапе же третьего светилось белое пятнышко, словно на нее надели крошечный носочек.
– Этот. – Полина погладила спинку кота «в носке», и доброжелательный колдун осторожно вынул черный комочек из корзины и спрятал его под плащом.