необходимость молчания.
Старшиной каравана был выбран один из забайкальских
казаков — урядник Сафронов. Он бывал не раз в Маньчжурии и
довольно хорошо говорил по-монгольски. Как начальник, он должен
был вести все переговоры с пограничными и местными китайскими
властями.
* * *
Как только караван перешел границу, казаков окружили
китайские солдаты и монголы, среди которых у казаков нашлись даже
знакомые. Встретили гуртовщиков приветливо, и началось
угощение водкой, которое продолжалось чуть ли не весь день.
Выяснилось, что какими-то путями и монголы уже знали, что пройдет
какой-то князь, и спрашивали казаков, уж не сам ли Корсаков будет.
Кропоткин, как талантливый, хороший актер, разыгрывал роль
простого купца. Он не садился в присутствии старшины Сафроно-
ва, вставал, когда старшина каравана обращался к нему, сам
ухаживал за своим конем и управлялся со своей одноколкой. Когда
Сафронов разговаривал с пограничниками, Кропоткин отходил в
сторону и садился на место поодаль.
Китайцам и маньчжурам в голову не могло притти, чтоб нойон
(начальник) мог так притворяться и подчиняться какому-то
уряднику. Кто из них мог подозревать, что купец «Петра», который так
весело знаками и руками разговаривал с ними, курил их трубки и
угощал всех своим табаком, мог быть кем-либо другим, а не «топ-
ра пари» (добрый парень), как они его называли!
Собеседники цокали языками, хлопали Кропоткина по плечу и
сожалели, что онда (друг) плохо понимает их язык.
Кропоткин так наловчился объясняться знаками, что монголы
и китайцы понимали его лучше, чем казаков.
Только когда пограничники убедились, что вся водка выпита
и угощение кончено, каравану разрешили двигаться дальше. У
пограничников караван не возбудил никаких подозрений.
* * *
Осуществить переход через Маньчжурию, вести экспедицию
Кропоткин мог, только ориентируясь по китайским картам, весьма
древним, созданным четыре-пять тысяч лет назад. В первые же дни
молодой географ убедился, как эти карты далеки от
действительности.
Более надежными, чем карты, оказались сведения спутников-
казаков.
Они и сами бывали кое-где в прилегающих к границе
Маньчжурии местах, кое-что слышали и знали из рассказов стариков.
Знали, что от границы на восток тянется на несколько сот
километров земляной вал, возведенный по северной границе Монголии
много веков назад. Вдоль этого вала и решил направить свою
экспедицию Кропоткин.
Прежде всего нужно было найти этот вал и выйти по нему на
старую китайскую дорогу. Она была даже показана на одной из
китайских карт.
И вот от границы караван пошел без всякой дороги, по компасу,