Речь страж-котов, когда они обращаются к человеку, всегда лишь мысленная, и слышат её только хозяева.
– Идут. Со всех сторон заходят. – Шоня не боялся, он просто сообщал. – Близко. Шагают тяжело.
– Кто? – быстро спросила Клара.
– Гномы.
– Что, те самые?!
– Не ведаю, хозяйка.
– Тогда…
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Над головами – в единый миг раскрывшиеся и падающие сверху паутины ловчих сетей.
Время послушно остановилось. Рубиновая шпага взлетела остриём вверх, и свободнотекущая сила так же послушно сгустилась вокруг зачарованного клинка, готовая взорваться истребительным пламенем. Шоня, зашипев, метнулся в сторону и мигом пропал из виду.
Черные сети разлетелись в стороны облаком бесполезных огрызков.
Что-то не слишком похоже на слуг бога Хедина…
Вскочили дети.
– Ма… – начала было Зося и аж зажала себе рот обеими ладошками.
Старшие уже перекидывались, драконы – коричневый, терракотовый, жемчужный – расправляли крылья.
Миг спустя к ним присоединился и золотистый.
Вновь хлопки, и какое-то странное сияние в отдалении, там, на голой тёмной равнине. Оно расширяется, отдельные точки сливаются в сплошную завесу – и она начинает медленно приближаться.
Драконы готовы взвиться.
– Волшебница Клара Хюммель! – проревел металлический голос откуда-то из-за сияющей завесы. Говорил он на языке Долины. – Бросайте оружие и сдавайтесь! Вы окружены!
– А сопротивление, разумеется, бесполезно?! – выкрикнула в ответ Клара.
Проклятье, если взявшие её в кольцо способны бросать заклинания с таких расстояний, когда она вообще не чувствует никого из них, – дело плохо.
Драконы сбились вместе, глядят выжидательно. Мол, мама, давай команду.
Но как она даст команду, если понятия не имеет, с кем столкнулась?
– Сопротивляться не советуем, – после некоторого раздумья сообщил металлический голос. – Нет, конечно, можете, но… Положите оружие, и никто не пострадает.
Не пострадает, как же. Очевидно, будут угощать всяческими вкусностями.
– Я с бандитами, что нападают из-за угла на мирных путников, разговоры не веду! И уж тем более не сдаюсь!
– Не упорствуйте в глупости, Хюммель. Положите оружие, велите своим драконам перекинуться обратно.
– Покажите себя, трусы! – зарычала Клара.
Дети смотрят – нет, не испуганно, драконы ничего не боятся. Они словно радуются, все, даже крошечная кукла Зося.
– Хорошо, – донеслось издалека. – Стой, где стоишь, Хюммель.
– Мама? – не утерпел Эртан. Аэсоннэ пихнула его локтем в бок.
– Стойте спокойно, – сквозь зубы прошипела Клара.
– Эге-гей, чародейка Хюммель! – гаркнул низкий хрипловатый голос. Из-за мутящего взгляд сияния выступила невысокая коренастая фигура в рогатом шлеме, держащая наперевес до блеска начищенный огнеброс.