-- Ты должен, -- повторила она. -- Иначе твоё проклятье убьёт нас обоих. Убьёт навсегда.
-- Вечный Сон -- это и так смерть для тебя, Таэш! -- не смог сдержать отчаянье.
-- Но если меня снова пробудишь ты -- то я проснусь прежней, -- улыбнулась богиня.
-- Хорошо... хорошо. Я вернусь. Обещаю. И скорее, чем ты думаешь.
-- Я буду ждать, -- ответила она. Встала, приподнялась, опираясь своими руками на мои плечи, подарила мне последний свой поцелуй...
Легла обратно на алтарь. Обряд... второй раз в жизни я работал так же филигранно и кропотливо, как мастер-артефактор. Выполняя древний обряд Вечного Сна...
Спи, моя принцесса. Пусть с каждым словом я сам умираю. С каждым жестом кричит от боли и корчится в огне моя душа. Пусть сам себя сейчас загоняю в ад. Спи...
Закончен обряд. Последний штрих -- сжечь твоё тело, Госпожа Ночь. Прежде, чем я ушёл, мне показалось, что в последний момент и она исчезла...
Закат раскрашивал небо во все оттенки алого.
Поднявшись с колен, я оглянулся. Увидел близнецов и брата... В церемониальных одеяниях, брат -- в венце, двойняшки -- со знаками отличия Теней. Кто-то плакал. Но не они -- стоявшие с ледяными лицами, прямые, каменно-спокойные. Где-то там, куда я не желаю смотреть, есть люди.
-- Пора, -- сказал Ван.
Взял приготовленный факел. Поджёг. Отдал мне.
Огонь быстро перекинулся на сухие брёвна...
Вскинув взгляд, я поглядел на неё последний раз... Сейчас всё вспыхнет. И от неё не останется даже пепла. Ничего не останется...
Ничего.
Я бросился в огонь. Только не её, не её!..
Проклятье бога, я знаю, что сейчас ты окончательно убьёшь её моими же руками! Не отдам!
Ледяное пламя полыхнуло, промораживая всё вокруг. И я сгорал вместе с ней в этом холоде.
Я не отдам тебя никакому огню, кроме того, который принадлежит мне. Не позволю проклятью убить нас. Никому не позволю.
Иней причудливыми узорами застыл на её одежде, волосах, лице, руках... Она стала совсем белая в этом снегу. Огонь вспыхнул сильнее, ярче, выше. И она исчезла с последней его вспышкой.
Спи, моя Госпожа. Я забуду тебя. Никогда не произнесу слов, которые повлекут за собой твою окончательную смерть. Всё забуду. Прощай, моя спящая принцесса.
Сил сойти с обледенелого погребального костра мне ещё хватило. А в следующий миг с двух сторон подхватили брат и друг.
-- Ты не один... -- голос у брата дрожал, хотя он пытался сдержаться. -- Слышишь? Не один!..
Ночь. Бесконечная чернота небес. Небо во мне или я в Небе... Не всё ли равно?
У меня есть ночь, чтобы перекроить собственную душу. Навыки Призраков выручат меня и в этот раз. Целая ночь наедине с Небом. Я отдам тебе всё что смогу. Верни мне это однажды. А сейчас... помоги. Не смогу забыть, не могу отрезать от себя кусок. Зато могу задвинуть на самые задворки сознания, на дно памяти и души. Помоги, Небо. Помоги перестать выть при одном только воспоминании о ней, уйми эту страшную пытку. Я должен забыть. Подари мне свободу. Ты же можешь... В этом суть твоя, Небо. В этом будет суть и моя...