Я с ходу ринулся в атаку.
– Гретхен, когда я впервые увидел вас менее недели назад, вы, насколько мне помнится, еще не достигли тринадцати лет. Как же вам удалось за это время прибавить в росте пять сантиметров, в весе пять кило, а в возрасте – не менее пяти лет? Отвечайте, как на исповеди, ибо любое сказанное вами слово контролируется Тийной и может быть использовано против вас в другое время и при других обстоятельствах.
– Кто здесь упомянул мое имя всуе? Привет, Гретхен! Добро пожаловать домой.
– Привет, Тийна! Вернуться – это так великолепно!
Я приобнял Ксию.
– Вы тоже изменились. Помолодели на пять лет. И тоже должны объяснить это!
– Насчет меня – никаких загадок. Я же изучала молекулярную биологию и смогла здесь устроиться на работу в клинику. Они достигли в этой области невероятных успехов. Я работаю в клинике Говарда над экспериментальной темой «Джордж». Каждую свободную минуту я провожу в этом бассейне. Ричард, я научилась плавать! Ведь среди моих земляков лунни этого никто не умел! А солнце, а свежий воздух! В Конгвилле я сидела взаперти под искусственным светом, дыша консервированным воздухом и торгуясь со всякими идиотами по поводу бумажного хлама. – Она глубоко вдохнула (что резко обрисовало ее бюст) и выдохнула воздух. – Я же здесь заново родилась! И не удивительно, что стала выглядеть моложе.
– Олл райт, ваши объяснения приняты. Но как же насчет Гретхен?
– Бабушка Хэйзел, он что, дразнится, что ли? Совсем как Лазарус.
– Дразнится, дразнится, любушка. Расскажи ему, чем ты занималась и почему так подросла.
– Ладно. В то утро, когда мы сюда прибыли, я спросила у бабушки Хэйзел совета…
– Не обязательно называть меня «бабушкой», дорогуша!
– Но ведь Кэс и Пол вас так называют, а я на два поколения моложе!
Они требуют, чтобы я называла их «дядями»!
– Я покажу этим «дядям»! Нечего тебе знаться с Кастором и Поллуксом, Гретхен, они могут плохо повлиять на тебя.
– Олл райт. Но по-моему, они добры и прекрасны. Хотя и задиры. Мистер Ричард…
– Не надо называть меня «мистером».
– Хорошо, сэр. Так вот, Хэйзел была очень занята – ведь вы ужасно болели – и передала меня Морин, а та попросила Дийти поучить меня «галакте», истории, основам теории шестикоординатного пространства-времени и описанным в литературе парадоксам. Концептуальная метафизика…
– Притормозите, Гретхен! Вы меня уморите!
– Потерпи, Ричард, – посоветовала Хэйзел.
– Главное, – продолжила Гретхен, – заключается в том, что Тертиус и Луна (я имею в виду нашу Луну, а не здешнюю) находятся на разных временных осях, под прямым углом друг к другу. И если бы вы были здоровы, я осталась бы здесь с вами. Эта планета еще почти не освоена, и иммиграция приветствуется. Но оставалась проблема папы и мамы – они же могли подумать, что я погибла! Поэтому Кас и Пол доставили меня обратно на Луну (на нашу Луну, а не ту, что находится на здешней временной оси), а Дийти поехала со мной. И мы прибыли в «Иссохшие кости» вечером пятого июля, меньше чем через час после моего отбытия оттуда на «блошке» Сайласа Торна.