Народный артист СССР профессор Е. Нестеренко считает, что в России в XIX веке был заложен прочный фундамент русской вокальной школы, у истоков которой стояли классики русской музыки М.И. Глинка, его ученица, солистка императорских театров Дарья Михайловна Леонова (контральто), родившаяся в Вышнем Волочке, солистка Мариинского и Большого театров Елизавета Андреевна Лавровская (контральто), родившаяся в Кашине (её талант высоко ценил П.И. Чайковский). Д. Леонова и Е. Лавровская были не только "звёздами" русской оперной сцены, но и педагогами — мастерами (Е.А. Лавровская в 1919 году стала заслуженным профессором Московской консерватории). Эти великие артистки передали бесценные секреты своего мастерства целой плеяде молодых талантливых артистов. Они стали связующим звеном между певческими культурами XIX и XX веков. С.Я. Лемешев близко познакомился со многими из них, обучаясь в Московской консерватории, студии К.С. Станиславского. Некоторые из них позже стали партнёрами Лемешева по оперной сцене в Свердловске (Екатеринбурге), Тифлисе (Тбилиси), ГАБТ СССР и других театрах.
"Небольшая деревушка Старое Князево в Тверской губернии, где я родился и провёл свои юные годы, очевидно, ничем не отличалась от сотен тысяч других деревень и посёлков.
Многие музыкальные деятели, певцы начинают рассказ о себе так: родился в музыкальной семье… О себе я этого сказать не могу. Моя бабушка даже не знала, что такое рояль. Но зато я могу поведать нечто более значительное: я родился в музыкальной деревне. В годы моего детства… деревня отличалась от города… тем, что она пела. Народные песни звучали повсюду!
Крестьяне относились к песне серьёзно, любили её… Пели песни мои земляки выразительно, проникновенно, задушевно, а случалось — и очень весело…
Кроме пения у меня была ещё одна страсть — лошади. В 1920 г., весной, когда мне не было и восемнадцати лет, я ушел из деревни в Тверь и поступил в кавалерийскую школу. Но только мечтал я о другом… И, как только немного освоился в кавшколе, тотчас помчался в клуб. Там меня послушали и сразу же зачислили в самодеятельный кружок. Я начал быстро делать успехи и скоро уже выступал во всех концертах. Здесь же, в Твери, мне посчастливилось встретиться и с высоким профессиональным искусством, оперным и балетным, испытать на себе его огромное влияние…
С благословения командования кавшколы в Тверь приезжали гастролёры, многие из которых были знаменитыми артистами Большого театра. Среди них А. Богданович, С. Юдин, А. Матвеев, А. Курганов.