Ворота на миг приоткрылись и выпустили невысокого человека в сером плаще. Неизвестный оглянулся и, миновав мостик, побежал по дороге к бамбуковой рощице.
Джоши с тревогой глянул вслед незнакомому, но ничего не сказал. Не высказал он удивления и увидев, что всегда запертые ворота так и остались приоткрытыми, а за ними не было никого из охранников.
Никто не остановил Джоши и русского даже при входе во дворец. Только у покоев рани Марии им навстречу выбежала служанка.
Русский взглянул на свою мокрую одежду, махнул рукой и пошел в комнату.
- Господин врач? - послышался басистый голос раджи Сатиапала.
Кто-то прикрыл дверь. Голоса теперь звучали приглушенно.
- Вы большевик?.. - спросил Сатиапал.
- Да, большевик! - ответил русский, после мгновенной паузы.
Джоши на цыпочках вышел из дворца и примостился в уголке веранды.
- Большевик, - прошептал он испуганно. Для Джоши это было таинственное, страшное слово, за которое, говорят, людей бросают в тюрьму и даже расстреливают.
- Вы большевик?
На доцента Лаптева пристально смотрели большие черные глаза, окаймленные темными кругами - следами бессонницы и душевной усталости.
- Да, большевик! - вызывающе ответил доцент. Собственно, Андрей Лаптев был беспартийным. Но сейчас, впервые в жизни встретившись с настоящим раджой, индийским князьком, титулованным представителем чужого класса, он почувствовал, что не может ответить иначе, что всем своим существом он связан с партией.
- Ну, да все равно! - раджа Сатиапал устало махнул рукой и показал на кресло напротив себя. - Прошу, садитесь.
Доцент еще раз взглянул на свою мокрую одежду и сел, поняв, что в этом доме сейчас не до правил хорошего тона.
Где-то в глубине души Лаптев представлял себе эту встречу несколько иной. Правда, перед глазами не возникали блистательные магараджи из дореволюционных приключенческих романов, но ведь должно было существовать что-то неповторимое, своеобразное.
Однако все было удивительно прозаическим и простым. В полутемной, бедно обставленной комнате в кресле, полузакрыв глаза, сидел пожилой человек в измятой парусиновой одежде. Вот гак, ожидая прибытия поезда, сидит поздно ночью на скамье вокзала посланный в командировку мелкий служащий-неудачник.
Раджа Сатиапал оказался совсем не опереточным красавцем в слепящем облачении, а обыкновенным угнетенным горем и усталостью человеком. Лаптев посмотрел на него приветливо, даже сочувственно.
- Я приехал слишком поздно, господин Сатиапал?
Раджа поднял голову:
- Нет. Простите, я не знаю вашей фамилии.