Так ворчит себе под нос старый чоукидар. Он и сам не поймет, как случилось, что ему, брахману, может приказывать - а то и дать оплеуху! - кто-нибудь из кщатриев или даже из касты вайшьев - купцов, а живет он, Джоши, не лучше плохонького ремесленника из наинизшей касты шудра… А ведь когда-то даже сам великий магараджа не имел бы права жениться на дочери Джоши: князья и цари принадлежат к касте воинов - куда им до брахманов! Но если и было такое, то, наверное, очень давно. Во всяком случае, старому Джоши горько достается кусок хлеба. А вот получить взбучку можно очень легко: застанут господа, что едут на автомашине, Джоши спящим - горя не оберешься…
Джоши обвел взглядом селение. Залитое лунным светом, оно казалось умиротворенным и красивым. Тихо-тихо вокруг, лишь изредка послышится детский плач, да негромкое сопение привязанного к дереву слона. Даже шакалы умолкли в этот поздний час.
Автомашина выскочила на пригорок. Лучи фар скользнули по верхушкам деревьев. Значит, минут через десять она будет здесь. Кто же это едет?.. Не пронюхали ли Случайно англичане, что в Навабгандже собралось столько посторонних людей?
Джоши поплелся к рощице, видневшейся чуть в стороне от въезда в село. Собственно, это была не рощица, А одно дерево - баньян. Его ветви выпускают воздушные корни, которые врастают в землю и дают толстые и крепкие подпорки. Со временем баньян разрастается так, что под ним может расположиться полк солдат.
До чуткого уха Джоши еще издали долетели вздохи и храп усталых людей, в нос ударил тошнотворный смрад гниющего мяса.
- Э, нехорошо, нехорошо! - пробормотал чоукидар. Он вашел под крону баньяна и прикоснулся к одному из спящих прикладом винтовки: - Эй, если не хочешь побеседовать с сагибами из садара - не храпи!
Джоши сказал совсем негромко, но люди, которых под деревом было немало, начали подниматься с мест. Некоторые бросились наутек.
- Полиция!.. Полиция!.. Сагибы из садара!.. - слышалось отовсюду.
- Тихо! - прикрикнул старый Джоши.- Ни с места! Слышите машина!.. Я не знаю, кто едет, но сидите молча. Можете спать, только не храпите, как свиньи в грязи.
- Джоши… - донесся чей-то робкий шепот. - А может, это раджа Сатиапал?
- Раджа Сатиапал приедет сюда завтра, ровно в восемь утра! - торжественно ответил Джоши.
- А он действительно приедет? - зашептал кто-то горячо.
- Приедет.
- А если у меня руки и ноги целые, а вот раны не заживают?
Джоши отвернулся и пошел молча. На пристававшего с вопросами зацыкали со всех сторон, но он тянулся вслед за чоукидаром, ловил его руку и тискал в нее монету: