– Каюсь, – вздохнул боцман. – И такое бывало, что забредали и на другую сторону. А что делать? Мужиков не хватает ни в наших сёлах, ни в тамошних. Куда зовут, туда и идём. А там уж, чем расплачивались, то и брали.
– Сами-то откуда?
– Так из села Подоляны. От Варны полдня пути. Не слыхали? Хотя, что я говорю? Было село, да сгорело. А мы вот скитаемся….
Чубук задумался и, скорчив что-то вроде сочувствующей гримасы, спросил:
– Знаю. Старостой у вас был Иван Вырвизуб?
– Нет, – улыбнулся Стефан, вмиг просчитав провокацию. – Красимир Тырнов. У него глаз стеклянный. Поговаривали, что он его потерял, когда ещё с османами воевали.
Старосту, казалось, такой ответ удовлетворил, но затем он принюхался и брезгливо скривился.
– Мастеровые, говоришь? А смердит от тебя как от свинаря?
– Нет, это не свиньи. Утром я у овец чистил.
– Где чистил? – тут же отреагировал староста, наморщив лоб.
– Там… – попытался отделаться неопределённостью Стефан, как и мальчишке, показав куда-то назад.
Но неожиданно староста сам дал ему подсказку.
– На том берегу?
– На том! – радостно согласился Стефан.
– Ну, что я вам говорил? – староста обернулся к молчавшим гайдукам. – Другош весь сброд к нам переправляет. Будто у нас своего мало. Не будет у нас вам работы. Сами справляемся. Отправляйтесь туда, откуда приплыли.
– Да мы не по работе, вельможный староста, – поспешил ответить Стефан. – Поговаривали, что корчма у вас не ровня той, что на том берегу. Вот мы и наняли лодочника, чтобы узнать, так ли это?
– Это точно, – вдруг смягчился Чубук. – Да разве ж у Другоша корчма? У моих коз хлев больше! – призвал он в свидетели заулыбавшихся гайдуков. – Только в корчме без звонкой монеты делать нечего. Есть у вас чем позвенеть?
– Есть, – кивнул Смородину Стефан.
Миша вытащил из кармана взятую у Александра горсть монет и протянул на ладони. Видать, много вытащил! Лицо у старосты удивлённо вытянулось и залоснилось потом.
– Это где же мастеровым так платят? – спросил он, подавшись вперёд.
– Так это же за год непосильной работы, ваша вельможность! – выкрикнул Стефан, бросив на Смородина рассерженный взгляд. – Год не разгибали спины! Вот теперь ищем, где бы хорошенько гульнуть? Но так, чтобы и песни погорланить и сплясать от души. И чтоб вино не прокисшее! А что? Имеем право! Не украли.
– Тогда, хлопцы, вы пришли, куда надо! – расплылся до ушей староста. – Хорошим людям у нас завсегда рады. Идите этой дорогой и увидите дуб размером с башню. Вот под ним и есть корчма. Она так и называется – «Под дубом»! А чтоб вам лучше гулялось, скажите Тодору, он виночерпий, за бочкой стоит, что это я вас прислал!