Однако из коллективного опыта мы знаем, что существует возможность сохранить ясность и остроту ума даже в весьма преклонном возрасте. Ярким примером служит всеми любимая комедийная актриса Бетти Уайт, которая в свои 90 с лишним лет продолжает блистать остроумием. Такие видные государственные деятели, как Уинстон Черчилль и Джимми Картер, оставались (или остаются по сей день) весьма активными и энергичными и в 80 лет, и позже. Бывший президент США Джордж Буш, которому уже за 80, прыгает с парашютом. Великий композитор Антон Брукнер до самого последнего вздоха продолжал сочинять свои удивительные симфонии, совершенно не утратив остроты ума.
Таким образом, хотя у многих людей старше 70 лет наблюдается упадок умственных способностей, процесс этот вовсе не является неизбежным, каждая клетка с течением времени стареет, но здоровый, функциональный организм может продолжать эффективно восстанавливаться, так что его жизнедеятельность терпит лишь минимальный урон.
Восстановительные процессы прекращаются или тормозятся только в тех случаях, если количество требующих восстановления клеток достигает некоего критического порога – вследствие неправильного образа жизни, отравления организма токсинами, стресса и множества других факторов. В этих обстоятельствах ситуация ухудшается стремительно и зачастую бесповоротно. Когда такое происходит в мозге, это и есть болезнь Альцгеймера – процесс, при котором масштабы и темпы разрушения клеток мозга значительно превышают то, что можно было бы объяснить возрастными особенностями; вместе с разрушением нейронных связей происходят провалы в памяти и в когнитивных функциях.
Первым шагом к предупреждению болезни Альцгеймера и даже к частичному восстановлению нанесенного ею урона должно стать понимание того, что это заболевание ни в коем случае не является естественной частью процесса старения. Но, поскольку возрастные изменения и болезнь Альцгеймера воздействуют на одну и ту же часть мозга, их часто бывает трудно разграничить.
В обоих случаях наибольшему повреждению подвергается височная доля, отвечающая за сознательное запоминание слов, событий и т. д. Болезнь Альцгеймера особенно страшна тем, что память и умственные способности ухудшаются с нарастающей скоростью.
Главная причина упадка умственных способностей у пациентов с болезнью Альцгеймера связана с накоплением в мозге белка под названием бета-амилоид. Накапливаясь вследствие воспалительных процессов, он повреждает и разрушает нервные и мозговые клетки. Причиной воспаления могут быть самые разные факторы: недостаточное питание (или плохое усвоение пищи); малоподвижный образ жизни, оказывающий окислительное воздействие на ткани; накопление в организме тяжелых металлов и воздействие эксцитотоксинов, в число которых входят искусственные пищевые добавки, фтор, алюминий и тяжелые металлы, а также других токсинов из окружающей среды.