Батюшка ответил не сразу. Уголовник ждал.
– Справедливым будь с теми, кто рядом. Доброты своей не стесняйся, от Бога она.
По стенам сарая чуть слышно ударял несильный осенний дождь.
Во время неспешного разговора попа с Ухватом Шнурок не спал. От нечего делать он стал высматривать щели в стенах сарая, коих нашлось немало. Облазив сарай по периметру, он пришел к совершенно фантастическому выводу: их никто не охраняет. Это был невероятно счастливый для побега случай.
Не поверив собственной догадке, он разбудил шпану, а те, в свою очередь, подняли на ноги весь сарай. В несколько минут разобрали пару-другую досок в крыше и беспрепятственно, подобно муравьям, потекли наружу и растворились в ночи один за другим.
Последним покидал сарай Ухват.
– Давай вместе, батя. Что тебе здесь? Вишь, как подфартило!
Священник только головой покачал:
– Я не пойду. Да и ты бы не ходил, болящий, пропадешь.
– Ну тогда молись за меня, батя. Прощай.
И уголовник скрылся в ночи, а в отверстую дыру в потолке заморосил дождь.
Утром явилась охрана и, отперев сарай, обнаружила одного-единственного продрогшего арестанта.
Пытаясь загладить собственную халатность, охрана в спешном порядке решала, как быть с оставшимся бедолагой. Его напоили горячим чаем с хлебом, и теперь он сидел перед начальником особого отдела тюрьмы, на столе у которого лежала папка с делом заключенного.
– Вознесенский Сергей Владимирович, – провозгласил крепкий, средних лет военный и с интересом взглянул на заключенного: – Так отчего ж не побежали со всеми, Сергей Владимирович? Преступная халатность охраны, скажем прямо, была ведь вам на руку?
– Мне с бандитами не по дороге, – ответил священник.
Начальник помолчал, листая дело, покачал головой:
– Несколько сроков у вас, смотрю. Сначала – ссылка, затем – лагерь. И вот опять продлили. Упрямый вы человек, батюшка, как я погляжу.
– В чем же, гражданин начальник, мое упрямство? – удивился заключенный.
– В ссылке вы продолжали вести религиозную пропаганду. Вот здесь сказано – целую общину возле себя организовали, службы совершали. Так?
– Ну а как же иначе, ежели меня Бог на это дело поставил? У вас своя служба, у меня – своя. Люди в моем слове нуждаются, и бросить их я не могу.
– Вона как! – Военный покачал головой, усмехнулся. – Ну а в лагере что ж? Не одумались?
– Что вы имеете в виду, гражданин начальник?
– Хлебнули баланды-то, почистили парашу? Небось уголовники пайку отнимали? Было?
– Как не бывать? Человек слаб…
– Ну и что? Скажете – тоже люди? Нуждаются в вашем слове?
– А как же? – искренне удивился отец Сергий. – В лагере я познакомился с прекрасными людьми! С прекрасными… В Вологде у нас в бараке профессора были, инженеры, врачи. Когда профессора читали лекции, их слушали даже урки. Что вы! И они все нуждались в слове Божьем…