— Да мне-то что, — сплюнул за борт Тритон, — пусть хоть орден ему дают… Слышь, лейтенант, а разговор-то у них, видно, не очень веселый. Вон, бутылку уже приговорили, а по ним фиг скажешь. Только рожи мрачнеют все больше. Как на похоронах, ей-богу…
…Орехов слушал неторопливый, с длинными паузами рассказ Джексона и злился. Злился на себя, потому что, несмотря на весь свой немалый жизненный опыт и неплохое, как ему казалось, умение разбираться в людях, сейчас майор никак не мог определиться, как же ему относиться к человеку, сидящему напротив. С одной стороны, этот Джексон — хотя какой он к чертям собачьим Джексон, помнит ли он сам свое настоящее имя? — был самым обычным наемником, циничным, безжалостным, готовым убивать кого угодно за хорошие деньги. С другой… Что-то, не имеющее пока четкого и ясного определения, мешало Орехову однозначно причислить этого потрепанного жизнью мужика к числу обычных мерзавцев…
— Самое смешное то, что я после училища сам в этот Афганистан попасть хотел, — твердой рукой разливая виски по стопкам, криво усмехнулся Джексон. — В общем, полный набор молодого дурака: романтика войны, настоящая мужская игра, испытать себя огнем, орденок заработать. После училища ВДВ в Кировабад попал — то еще местечко, вроде места ссылки для неудачников. Ну, а через год сбылась мечта идиота — в Афган послали. И главное, ведь уже мы все тогда знали, что это не красивая война за интересы тогда еще живого СССР, что там творится самый настоящий бардак, а все равно иллюзий были полные штаны… Как больно бьют грабли, мы понимаем только через собственный лоб. Вот там-то я сразу понял, что нет в войне ни романтики, ни красоты, а есть грязь, кровь, страшная усталость и вполне реальная возможность просто сойти с ума…
Рассказчик из Джексона был не ахти какой, но Орехов, дымя сигаретой, очень живо все себе представлял. Словно просматривал куски старой хроники восьмидесятых, или нарезку из кадров неведомого, еще никем не снятого художественного фильма. Звучали чужие, непривычные для уха, но уже не раз слышанные названия вроде Джелалабада, Герата, Саланга и пакистанского Пешавара. В памяти вдруг всплыли кадры из недавнего фильма про наших десантников в Афгане: открывается рампа Ил-76-го, и на фоне бледно-голубого, выжженного безжалостным солнцем неба танцует под громко-визгливую восточную мелодию боевой вертолет Ми-24. Советская вертушка на фоне чужих минаретов — нечто иррациональное и символическое…
Майор видел слепящее белое солнце, зеленку, красно-коричневые горы, серпантины дорог, по которым с грохотом и пылью проносились боевые машины десанта, БТРы, танки и колонны грузовиков. Много-много белой афганской пыли и… черного жирного дыма. Так страшно горят подожженные наливники-бензовозы… Дым, стрельба, кровь, мечущиеся фигурки наших и моджахедов в длинных серых одеждах, в чалмах или в блинчатых не то шапочках, не то панамках…