— Вернемся к сотне километров и понаблюдаем ее непосредственно.
Что они и сделали. Скорость сферы плавно возросла с сотни до тысячи километров в час, затем до двух, четырех и десяти тысяч километров в час.
— Вы обесточили магнит?
— Магнит отключен. На внешнем вводе ничего нет. Поэтому вследствие трения о наружную поверхность сфера катится. Магнит задавал бы ей другую орбиту без касания к физической поверхности. По-видимому, эта штуковина черпает энергию из какого-то внешнего источника, а не из нашего магнита или чего-либо другого, что мы способны обнаружить. Уйму энергии. Более того, похоже, происходит перекачка энергии в обратном направлении: от опытной сферы к магниту. Иначе бы сфера вырвалась наружу…
— Звучит так, словно вы говорите о вечном движении!
— Вероятно. На самом деле, вечное движение отсутствует, например, у предмета, несущегося за пределами галактики. Но…
— Хорошо! — вскинул брови Черный Китель. — Вы знаете, что я имею в виду…
— Все зависит от того, насколько велик запас скрытой энергии. Как мы предполагаем, он связан со строением вселенной — вероятно, скорость инерции первоначального космического взрыва…
— Вы хотите сказать, что, если мы истощим эту энергию, вселенная прекратит расширение и начнет сжиматься?
— Да, на несколько секунд раньше, чем без нас. Принимая во внимание десятки миллиардов лет на нашей шкале времени, даже если мы и создадим такой сдвиг, его воздействие будет бесконечно малым и обнаружится лишь много лет спустя, когда наш вид уже сойдет со сцены.
— Значит, свободная энергия.
— Похоже на то, сударь.
Черный Китель кивнул.
— Очень скоро мы повнимательнее заглянем в зубы этому дареному коню.
(«Дареный конь?» — спросил Арло. — «Четырехногое млекопитающее…» — «Я знаю из ДЗЛ, что такое конь. Но при чем тут…» — «Землянский конь стоил очень дорого, если не имел изъянов. Старость — это изъян. Изношенные зубы указывали на его старость. Поэтому…» — «Понятно», — с сомнением сказал Арло.) — Если здесь какое-то жульничество… — продолжал Черный Китель, многозначительно повертев ладонью.
— Мы одобряем ваше расследование, — сказал Белый Халат. — Штатские хотят знать так же, как и военные, уверяю вас. Честно говоря, мы не понимаем этого эффекта и не доверяем ему, но подозреваем, что воздействие открытия на нашу экономику будет очень глубоким.
— Глубоким! Если это правда, оно напомнит ядерную реакцию.
— Вот-вот! Этого-то мы и боимся.
— С какой скоростью она движется?
— Наши измерения не совсем точны. Но если сохраняется наблюдаемое соответствие… — взмахом руки он описал лежащую на боку цифру 8.