— Да ну вас! С какой скоростью?
— Примерно через девять часов сфера движется со скоростью света в вакууме.
— Так-так. Мы, вояки, не полные идиоты. Вы понимаете, что говорите?
— Вполне. С точки зрения теории относительности…
— Парадокс. Давайте поищем слабое место. Как долго вы проводили опыт?
— Трое суток.
— Семьдесят два часа? Почему не выключили?
— Мы не в силах воздействовать на систему управления этим устройством.
— Что за опыты вы проводите? Все должно быть безотказным!
— Теоретически, да. Но…
— Так возьмите и просто отключите рубильник!
— Уже пытались.
— Послушайте, доктор…
— По-видимому, рубильник не действует.
— Ну так почините его! Принимая во внимание миллиарды, спущенные в этот гальюн…
— Рубильник в рабочем состоянии. Проблема в том, что воздействие нашего дистанционного управления ограничено скоростью света. И распространения электромагнитной энергии.
Черный Китель некоторое время молчал.
— Вы говорите, что сфера не остановилась на скорости света? Что эта штуковина движется слишком быстро… со сверхсветовой скоростью?
Белый Халат кивнул.
— Кажется, именно так. Мы обнаружили черенковское излучение…
— Что?
— Черенковское излучение. Импульс, возникающий, когда скорость распространения энергии превосходит скорость света в данной среде. Дело в том, что свет в определенных веществах движется медленнее, чем в вакууме, где он набирает абсолютную скорость.
— А в вашем опытном торе — вакуум?
— Да. Не абсолютный, конечно, но весьма приличный. Никогда еще черенковское излучение не наблюдалось в столь глубоком вакууме. Оно возникло, когда наша сфера превзошла скорость света в вакууме — теоретически, самую высокую из достижимых скоростей — по крайней мере когда-то мы так считали.
— Я не физик. Но если то, что вы говорите, верно…
— Вполне. Мы могли бы получить средство для полного покорения космоса.
И они его получили. С этого открытия началось §-летоисчисление, которое в течение следующего столетия заменило традиционный календарь. Как ньютоновская физика стала частным случаем теории относительности, так теория относительности стала частным случаем §-физики. Все было законно — с определенной точки зрения. Поскольку подробности прорыва держались в тайне, вакуум заполнили легенды… («Вакуум! — Арло расхохотался. — Забавно!»), назвавшие некого «профессора Фитла» случайным изобретателем §-привода. Были построены большие модели логарифмического §-ускорителя и установлены на космокораблях. Внутри сферы пространство и время были обычными, но сфера двигалась по галактическому и межгалактическому пространству со скоростями, в сущности, останавливающими свет. Вселенная стала доступна людям — за какие-то часы. Вид «человек» стал четвертым — и последним — из галактических разумов, получивших §.