— Е-мое! А ты был прав! — наблюдая за вертолетом, который перед этим некоторое время кружил над лесом, протянул первый из Сапожниковых. — Летят прямо на лесосеку. Во дела!
…Когда парни вышли из чащобы, они сразу же увидели вертолет, стоящий на единственном крохотном пятачке, расчищенном от веток. Он был похож на огромную усталую птицу с наполовину сложенными крыльями. Невдалеке от вертолета стояли четверо военных с шевронами Военно-космических сил на рукавах, которые о чем-то расспрашивали Афанасьича и других членов бригады. При появлении братьев Сапожниковых и Канчука к ним немедленно направился офицер с погонами полковника.
— Ну, сейчас начнется… — недовольно проворчал Виктор.
Но, вопреки его ожиданиям, полковник оказался человеком вполне миролюбивым. Ни орать, ни докапываться он не стал. Приятельски поздоровавшись с парнями за руку, офицер поинтересовался, где именно те нашли место падения спутника. Проникшись его доброжелательным тоном, лесорубы в деталях объяснили, где они обзавелись «сувенирами», и даже сами изъявили желание добровольно отдать их военным.
— Ну, вообще-то, да, — чему-то улыбнувшись, согласился полковник, — эти вещи нам, конечно, желательно забрать с собой. Больше вы ничего себе не брали?
— Мы-то нет, а вот те, что нас опередили, набрали всякой всячины целые мешки, — доверительно сообщил Канчук. — Когда мы с ребятами вышли на поляну, где упал этот самый спутник, они там уже хозяйничали вовсю.
— А кто это — «они»? — насторожился полковник.
— Да бродяги какие-то, типа бомжей, — пренебрежительно пояснил один из Сапожниковых. — Их там человек пять или шесть было. Точно я сосчитать не успел — они нас как только увидели, сразу же дали деру.
— Примерно сколько времени назад это было? — полковник посмотрел на часы.
— Да около часа… — Сапожников пожал плечами. — На поляне мы были всего минут десять. Нам и надо-то было там поглядеть, не занялся ли пожар. Ну а назад шли быстрее, чем туда? — дорога-то уже была известная…
— А куда они могли податься? Как вы думаете? — Полковник сдвинул фуражку на затылок.
— Скорее всего, — сощурившись, предположил второй Сапожников, — в сторону Теплой Горы. Там проходит «железка»… То есть железная дорога, вдоль нее постоянно бродят скупщики металла. А эти бомжи, я так понял, собирали обломки алюминия. Или что там за материал? В общем, если полетите в ту сторону, вы их еще сможете увидеть. От той котловины до ближайшей деревни часов пять ходу, не меньше.
— Если только они не затаятся… — еще раз взглянув на часы, задумчиво произнес полковник. — А вы их при случае смогли бы опознать?