"Ну же, возьми себя в руки. Далее тебя ждет встреча с той, что ужаснее, чем эти три мертвеца".
Это было отчасти правдой, но повешенные были не простыми мертвецами. И он это знал еще до того как зашевелился один из них.
Фаундэр был не менее испуган, чем его хозяин, но скрывать этого он даже не пытался. Вначале он заржал, а затем и вовсе вскочил на дыбы. Бен с трудом удержался в седле.
Один из трех мертвецов открыл глаза. Мутные глаза, заволоченные белесой пленкой, забегали по сторонам, пока не остановились на Уиллисе, а затем и на Стерне. Его губы растянулись в улыбке, а язык, до сих пор висящий вниз, скрылся за гнилыми зубами.
- Эй, парень, - прохрипел мертвец, обращаясь к Райену. - А ведь я тебя уже когда-то видел.
"С меня хватит!", воскликнул в сердцах Бен и, пришпорив коня, погнал его прочь от проклятого вяза. Райен последовал его примеру, помчавшись за ним следом. Они гнали коней, пока сухую, покрытую трещинами землю, не сменила грязь. Мертвые Земли остались позади, а им на смену пришло болото. Фаундэру и Веррасу стало сложнее идти, от чего Бен и Райен спешились.
- Дальше идем пешком.
Райен повернул свое бледное лицо в сторону Бена, смотря словно сквозь него.
- С тобой все в порядке? - спросил Бен, но его спутник никак не отреагировал на его вопрос. - Парень, ты меня слышишь?
Райен только пару раз моргнул, продолжая пребывать в прострации. Бен подошел к нему и, с превеликим удовольствием, врезал наотмашь по лицу мальчишки. Оплеуха получилась добротной, от чего Райен пошатнулся и сделал пару шагов назад. Его лицу вернулся здоровый окрас, а в глазах зажглась осмысленность, а вернее та малая часть, что всегда в них присутствовала. Он потер ладонью щеку, затем обижено взглянул на Уиллиса.
- Ты пришел в себя, или мне тебя еще раз ударить?
- Я... со мной все в порядке. Не надо меня больше бить.
- Это только от тебя зависит. - Бен подвел Фаундэра к молодому, но уже высохшему, дереву, и привязал узду к его стволу. - Если ты не слышал меня, то я повторю: нам придется идти пешком. Коням дальше не пройти. - Поглядев вдаль, где деревья уже не росли, а кругом были только мох, камыши, тростники и вода, Бен добавил: - Возможно, и нам тоже.
На болоте, так же, как и в лесу, сохранялось позднее время суток. Все вокруг утопало в индиговом цвете. Вдали виднелся слабый огонек, рядом с которым с трудом просматривалось темное строение.
Ведьмина изба.
- Нам туда, - произнес Бен, вытянув руку вперед и указав в сторону огонька.
- Ты в этом уверен? - дрожащим голосом спросил его Стерн. - Возможно, это просто болотные огни, о которых мне доводилось слышать в детстве. Они как маяки привлекают заблудших, заводят в трясину, после чего болото медленно переваривает их тела.