Пока командиры совещались, часть солдат спала, а трое находились в карауле и прислушивались к каждому шороху, чтобы не пропустить коварного врага.
Солдаты в отряде были не новички и хорошо знали, как хитер бывает неприятель.
Где-то раздался щелчок и часовой насторожился. Но тут же расслабился – это щелкнуло в древесном стволе, а вовсе не сучок под чьей-то ногой. Зимой, особенно в мороз, такое случалось часто, однако и теперь тоже – если дерево старое и сухое. Солдат старался не думать о том, как долго еще стоять и терпеть этот стылый воздух, который будто свозил из открытой двери.
Подняв ноги, но поставил их на поваленное дерево, чтобы не так мерзли.
И снова где-то щелкнуло, уже в другом месте.
– Да что же это такое? – прошептал часовой, дотрагиваясь до рукояти меча – это придало ему уверенности.
Внезапно холод потек вдоль спины и часовой поежился, потом, почувствовав на себе чей-то взгляд, он резко обернулся и увидел высокий черный силуэт – неподвижный, словно столб. В первое мгновение солдат даже не понял, что это. А потом тускло блеснуло широкое лезвие и последовал страшный удар.
– Что это? – спросил капрал Колберг, привставая. – Вы слышали?
Пришедший с разведки солдат и сержант Лансер прислушались и тут, совсем рядом в чаще, раздался чудовищный хохот, как будто смеялась сама бездна, а затем, одна за другой, подлетели старые, вросшие в землю коряги, из под которых стали выскакивать враги, вооруженные огромными тесаками.
Ингландцы подняли тревогу и стали защищаться, закипел бой, но врагов было больше и они появлялись отовсюду, выскакивая из под земли и обдавая ингландцев комьями сырого грунта.
Казалось, их не смущала темнота, они стремительно перемещались и рубили не останавливаясь.
Вскоре все было кончено и последнего, попытавшегося сбежать настигли на лесной дороге. Однако, какое-то время страшная команда еще стояла в темноте над своими жертвами и кровь стекала с их чудовищных орудий.
Потом главарь ударил топором в землю и от этого удара вздрогнул весь лес. С деревьев посыпались листья, обвалились берега на ближайшей речке. Загугукали встревоженные совы, замерли мыши, перестав точить корешки. А затем листву подхватил холодный ветер и сквозь шелест трав послышалось:
– Крови довольно. Теперь мне нужны живые…
– Кто? – спросил Ландфайтер, закатив глаза. Ледяной ветер трепал его, словно молодое дерево.
– Спускайтесь, я покажу.
Ветер стих. Люди-тени в длинных одеяниях, на негнущийся ногах вернулись к ямам и попрыгали в них. Земля над ними сомкнулась и старые коряги встали на место.