Из дурных слов да злобных мыслей с годами и возникали подпольники, скапливаясь в укромных уголках и выползая по ночам, чтобы облепить ножки кровати создательницы или погреться под крылом у ничего неподозревающей домашней птицы.
Сама я малого домового подпольника видела лишь однажды, когда его на практическое занятие принес крин Дамедис. Этот добрый весельчак любил провести свои трехчасовые практики с толком, предоставив нам для наглядности живой образец очередного загадочного создания. Того малыша подпольника я рассматривала сквозь стекло большой банки с огромным интересом, а затем зарисовывала в конспект.
Почесывая свою густую бороду и неторопливо прохаживаясь по учебному залу, крин Дамедис рассказывал нам о видах и размерах подпольников, не забыв упомянуть и о способах избавления от них.
— Это наверняка подпольник шкодничает, — заворожено хихикнула я, пнув Карра под столом ногой. — Пойдем, я хочу узнать наверняка.
— Да зачем тебе это? — удивленно пожал плечами парень, разлепив заспанные глаза. — Подпольники мелкие и совсем невредные создания.
— Это как посмотреть! — не согласилась я. — Если их возникает слишком много, то они могут даже задавить кого‑нибудь. Помнишь, как в трактате про побочное действие магии. Если в доме есть грудной ребенок, то подпольники используют его для подпитки своих жизненных сил. От этого дети иногда умирают!
Заметив мою решимость, Карр застонал и поднялся с лавки:
— Ну, ладно. Давай глянем на твоих подпольников.
Дом, упомянутой бабки Гэли, мы отыскали в считанные минуты — именно возле него сгрудилась небольшая толпа охающих и ахающих разновозрастных женщин и девочек. Мужчины, даже совсем юные мальцы, трудились в поле. На нас с Карром косились с настороженностью, будто на заразных, хотя, расспросив хозяйку едальни, удалось выяснить, что проездом здесь много народу бывает.
Пристроившись с краю от толпы, но так, чтобы нам хорошо просматривался двор, мы сразу не поняли, что происходит. На небольшом пяточке, между квохчущих хохлаток, с облезлым веником из лозовых веток, металась невысокая женщина, с разодранным посередке передником. Линялое серое платье перекрутилось на талии, ворот сбился на бок. Повязанный на голове платочек съехал на глаза, не давая женщине оглядеться.
Толстый лоснящийся рыжий кот, неудачно выбравший момент отереться об ноги хозяйке, протяжно взвыл, когда вместо ласки получил толчок под пузо. Толпа загоготала, перекрывая вопли усатого и причитания бабки Гэли:
— А шось гэта робицца, люди?! Волк! Няйначай! Морда во!
Повернувшись к высунувшейся из хлева корове, женщина развела руки в стороны, показывая размер волчьей морды.