— А почему вы вообще потянули нас за собой? То есть… понятно, сначала мы вам нужны были в качестве носильщиков, чтобы освободить бойцов от переноски Слийра, но потом, когда он погиб… И, кстати, почему вы тащили его за собой? Совершенно же понятно, что он связывал вас по рукам и ногам.
Иллис отозвалась спустя минуту:
— Знаешь, несмотря на то, что все, что я тебе рассказала — чистая правда, среди бродников, особенно старых, опытных, владеющих хасса не менее чем на втором уровне, существует что-то вроде братства со своими неписаными законами. Не все из них соблюдаются так уж неукоснительно, но среди тех, которые соблюдаются почти всегда, есть и такой: никогда не оставлять в Коме людей. Это запрет, табу, за этим следят очень строго. И если кого-то поймают на его нарушении, то могут просто грохнуть. Втихаря или вообще открыто. А уж бойкот ему при этом обеспечен стопроцентно… Потому что если ты сегодня оставил кого-то в Коме без помощи, то завтра точно так же кто-то может оставить в Коме тебя.
Андрей медленно кивнул. Да уж… Он слышал, у спецназа тоже есть подобное правило, и даже еще покруче. Они не оставляют даже своих трупов. Потому что в горячке боя не всегда можно стопроцентно точно определить, действительно ли упавший товарищ убит или он просто ранен и потерял сознание. А в случае, если выносят даже трупы своих, — значит, все раненые гарантированно будут спасены. И это очень сильно влияет на боевой дух и желание идти до конца…
— Ладно, кончаем болтать, — отрывисто приказала Иллис, поднимаясь на ноги. — Я уже в норме, так что пора двигаться. Эй, Тасл… — закончить фразу она так и не успела. Потому что откуда-то из гущи кроны, или чем там оно было, со свистом вылетело тонкое гибкое щупальце и с размаху ударило лидера команды «Ташель» в грудь. Иллис отбросило на древесный ствол, привалившись к которому она сидела, и… пришпилило к нему. Щупальце насквозь пробило скаф.
— Квази… — просипела она и, вскинув оружие, открыла огонь куда-то вверх, в переплетение ветвей. Поляна, на которой они все сидели, взорвалась криками, воплями, вспышками и грохотом взрывов и… множеством щупальцев, со свистом рассекавших воздух во всех направлениях. Андрей же замер, впав в какой-то ступор, причем настолько, что даже и не подумал упасть наземь или еще как-то схорониться. Ну, как Пашка, рухнувший прямо на Дарью… к которой его спустя мгновение и пришпилило аж тремя щупальцами, с размаху вонзившимися ему в спину и пробившими их с Дарьей насквозь…
Он так и просидел все время этой короткой, но отчаянной схватки, а когда очнулся — все уже закончилось. Оружие «инопланетян» обладало впечатляющей мощью, потому что после этого боя размеры полянки увеличились раз в шесть, превратив ее в заметную вырубку, посреди которой торчало множество обугленных пней и… лежали тела погибших людей. Андрей поднялся на ноги, качаясь будто пьяный, и подошел к валяющимся телам. Пашка и Дарья были стопроцентно мертвы. Таслам и остальные «инопланетяне» тоже, кроме… Иллис была еще жива. Она была пришпилена к пню, в который превратилось то дерево, под которым они так спокойно беседовали, аж тремя обвисшими щупальцами. Но при этом она дышала. Тяжело, со всхрипами, но дышала. Андрей подполз к ней и осторожно позвал.