В действительности Ольга знала, что опорой и защитой в этом полном опасностей мире себе может быть только она сама. Свою мать она почти не помнила. Прекрасная княгиня Наталья скончалась, когда Ольге было всего три года. Девочку воспитывал отец, князь Андрей. Десять лет назад он погиб, защищая жизнь императрицы Екатерины II.
До сих пор и при дворе, и среди простого народа его вспоминали добрыми словами за многочисленные подвиги и во время войн, которые приходилось вести России, и во время мирных лет. А его последний подвиг снискал князю Андрею легендарную славу…
* * *
В 1764 году царица Екатерина II везла из Большого Царскосельского дворца в секретное место реликвию – старинный ларец, в котором была заключена таинственная сила, способная погубить или спасти весь мир. Об этом знали только два человека – сама императрица и князь Андрей Заозерский, с которым Екатерина делила эту тайну. Никто не знал и о том, как к Екатерине попал этот ларец, сделанный из дерева неизвестной породы.
Государыня не хотела привлекать внимания к своему небольшому путешествию, она часто ездила с одним провожатым в свои поместья – все знали, что она любила уединяться с фаворитами. И на этот раз всё было обставлено именно таким образом: в легкой, удобной карете, в дорожном платье, в сопровождении только одного красивого вельможи, Екатерина отправилась в тот роковой вояж.
Был прекрасный, летний день. Казалось, что даже природа благосклонно отнеслась к поступку российской царицы: голубое небо поражало своей прозрачностью, легкие облака скользили по его глади, тихий ветерок ласкал разгоряченную поездкой кожу императрицы, откуда-то доносилась протяжная русская песня… Карета въехала под тень деревьев и, тихо шурша колёсами, покатила по узкой дорожке – это лес принял спутников в свои объятия.
Князь Андрей ловко правил лошадьми, он старался не потревожить императрицу, которая, как обычная нежная женщина, сладко заснула в тени кареты, убаюканная мерным движением и летней жарой. Драгоценный ларец Екатерина ни на минуту не выпускала из рук, даже во время сна она осторожно прижимала его к себе. До прибытия к секретному месту, где они хотели спрятать ларец от чужих, возможно, враждебных глаз, оставалось совсем недолго.
Внезапно вокруг всё изменилось: солнце скрылось за вершинами столетних деревьев, прекрасный день померк, воздух вокруг кареты странно потемнел, посреди летнего дня сгустились сумерки, рядом прозвучал какой-то непонятный звук, словно на гитаре от невероятного напряжения скорбно лопнула струна, – и от этого звука у князя Андрея защемило сердце. Он оглянулся вокруг – ему показалось, что рядом кто-то есть, – но никого не увидел. Князь был человеком отчаянной храбрости, он не раз доказывал свое бесстрашие, но сейчас у него по всему телу побежал озноб. Не успел он остановить лошадей, как, напуганные неизвестным врагом, они, не разбирая дороги, понесли легкую карету в лесную чащу…