Десятки гостей в парадных костюмах, кавалеры и дамы, блеск драгоценных украшений, кружева, ленты, меха, запах парижских духов, зеркала, позолота, украшенные великолепной живописью стены… Всё это поражало воображение, и от этого великолепия просто захватывало дух.
Гавриил увидел среди гостей Михаила Ломоносова и, на секунду отвлекшись, в толпе потерял из виду Ольгу.
А у Ольги сердце сжималось в странном томленье: она чувствовала, что на балу с нею произойдет что-то важное. Княгиня была уверена, что сегодня обязательно встретит здесь своего суженого, своего Владимира. Только почему-то ей становилось тревожно. Она медленно двигалась по залу, машинально отвечая на приветствия, и даже не замечала, что у нее за спиной раздается восхищенный шепот мужчин и завистливое шипение женщин.
Действительно, Ольга была удивительно хороша в этот вечер. Кроме того, она была не такая, как всегда. Обычно Ольга предпочитала светлые тона, чаще голубые или синие, под цвет своих сапфировых глаз и белокурых волос.
Но сегодня на ней было кроваво-красное бархатное платье, расшитое рубинами и золотой вышивкой. Оно придавало ее хрупкой фигуре какую-то трогательную трагичность. Ее волосы покрывал убор из черных кружев, на манер испанской мантильи. А когда Ольга закрыла лицо золотой маской, ее глаза стали еще глубже и таинственнее, а губы, словно пунцовый бутон, алели на побледневшем от волнения лице.
Вдруг шум толпы затих. В зал вошла императрица Екатерина II. Навстречу ей раздался хор приветствий и восхищенный поток комплиментов. Действительно, императрица была одной из самых замечательных красавиц своего времени.
В расшитом бриллиантами платье, еще больше подчеркивавшем красоту и белизну ее кожи, с короной, усыпанной драгоценными камнями, она казалась нежным неземным созданием. И только взгляд умных, проницательных глаз напоминал окружающим, что эта женщина также была одним из самых выдающихся умов эпохи, самодержицей, в чьих руках находилась судьба не только России, но и подчас всей Европы.
Сегодня государыня была задумчива. Ее взгляд рассеянно скользил по лицам окружавших ее придворных, послов и дипломатов, фрейлин…
Рядом с ней, не отходя ни на шаг, стоял ее верный князь Потемкин. Он знал, что уже несколько дней императрица пребывает в задумчивости, и никак не мог доискаться, в чем же причина. Это его тревожило, и Потемкин надеялся, что праздничные балы смогут отвлечь его любимую государыню от мрачных мыслей.
Екатерина подала знак к открытию бала. Зазвучала музыка, снова в разных концах зала стал раздаваться смех, пары заскользили по паркету, праздничная суета всё усиливалась, и через некоторое время веселье было уже в самом разгаре.