На домашнем совете было решено обратиться за помощью к другу семьи, могущественному графу Панину. Державин незамедлительно отправился к нему.
Граф принял Державина в любимом зимнем саду.
– Никита Иванович, простите, что потревожил вас, да дело неотложное, – сразу начал Державин, как только закончился обмен любезностями.
– Что же случилось у вас, дорогой Державин?
– Дело касается княгини Ольги Заозерской. – Державин замялся, он был наслышан о том, как тепло Панин относился к Ольге, а также о том, что в последнее время Панину нездоровится.
– Да? А что такое? Наверное, Амур своей стрелой пронзил ваше сердце? – Панин тепло улыбнулся.
– Никита Иванович, Ольга пропала.
– Как пропала? Когда? – с лица Панина сошла улыбка, и лицо стало белее снега.
Державин усадил старика поудобнее, сам опустился рядом в кресло и подробно рассказал всё, что знал.
– Значит, во время бал-маскарада… – Панин в задумчивости нахмурился. – Ох, не нравится мне это. По моим сведениям, на этом балу был замечен, хотя и мельком, разбойник Емельян Пугачев.
– Как такое может быть? – ахнул Державин. – Разбойник в самом сердце России, рядом с государыней? Да как он посмел!
– Ну, Гавриил, это не просто разбойник с большой дороги – это фигура! – Панин поднял вверх указательный палец. – Всего за несколько месяцев он сумел собрать многотысячное войско, казаки идут за ним, он дерзок, не лишен военного таланта и удачлив. Сколько хлопот нам наделал… Его бы таланты да в нужное русло – много пользы принес бы России. Да, видно, судьба у него другая…
Если это он похитил Ольгу, мы попробуем ее вызволить. Примем меры незамедлительно и будем надеяться на лучшее.
Глаза Панина блеснули, он поднялся и, попрощавшись с Державиным, быстро пошел в свой кабинет, на ходу отдавая распоряжения слугам.
В холодном, сыром подземелье на голых камнях, покрытых инеем, искрящимся в тусклом свете единственного факела, лежал Владимир. Он уже почти ничего не чувствовал. После нескольких дней непрерывных мучений и издевательств на его теле не осталось ни одного участка, который бы не болел, к которому не были бы применены изощренные пытки его мучителей.
Демоны – слуги Ордена Тьмы – в совершенстве знали пыточную науку. Но хуже этих изощренных пыток, хуже боли измученного тела было другое – из обрывка разговора своих мучителей, который Владимир услышал в этом склепе, он понял, что княгиня Ольга пропала.
Перед его глазами, словно наяву, встала сцена на бал-маскараде: вот он увидел прекрасную женщину в небесно-голубом платье и пошел к ней через весь зал, вот она идет к нему навстречу, призывно улыбаясь, они встречаются, у него кружится от счастья голова, он берет ее за руку и… чувствует смертельный холод.