Главная особенность ядерных реакторов на быстрых нейтронах состоит в том, что они открывают возможность использования не делящихся в реакторах на тепловых нейтронах изотопов тяжёлых элементов. В топливный цикл могут быть вовлечены запасы изотопов необогащенного урана >238U и тория >232Th, которых в природе значительно больше, чем обогащённого урана с изотопами >235U, которые являются основным «ядерным топливом» для реакторов на тепловых нейтронах. В том числе может быть использован и так называемый «отвальный уран», оставшийся после обогащения ядерного горючего >235U.
Реакторы на быстрых нейтронах создают огромные возможности по расширенному воспроизводству ядерного горючего. Это значит, что, например, на сотню разделившихся ядер горючего в реакторах на быстрых нейтронах образуется примерно сто двадцать — сто сорок новых ядер, способных к делению.
В реакторах на быстрых нейтронах используется жидкометаллический теплоноситель — расплав натрия или свинцово-висмутовая смесь. Это существенно повышает безопасность ядерных установок класса «БН», так как при аварии жидкометаллический теплоноситель попросту застывает внутри реактора, герметизируя возможные пробоины и препятствуя выбросу радиоактивных продуктов реакции и ядер-ного топлива из активной зоны реактора. Такая схема была отработана в Советском Союзе на ядерных жидкометаллических реакторах для подводных лодок проекта 805 «Лира». Кроме того, удельные тепловые характеристики жидкометаллического теплоносителя гораздо выше обычной воды, что позволяет увеличить соответственно КПД атомного реактора и его тепловую мощность.
Периоды полураспада радиоактивных изотопов натрия, получающихся в ходе ядерной реакции, — >24Na и >22Na — составляют соответственно пятнадцать часов и около трёх лет. Такой короткий период полураспада тоже благотворно сказывается на радиационной безопасности.
Такие же реакторы на быстрых нейтронах БН-1500 были установлены и на новейшей, только что введённой в эксплуатацию Южно-Уральской АЭС в городе Озёрск соседней, Челябинской, области.
* * *
Работы по сверхсовременным реакторам велись не на пустом месте. Челябинск является не только русским «Танкоградом», как Нижний Тагил и Омск, но ещё он и русский «Атомоград». Городок Озёрск людям знающим более всего известен под «закрытым» наименованием Челябинск-40. А рядом находится ещё и Снежинск, он же — Челябинск-70. Цифры в наименовании обозначают удалённость от основного города. В Челябинске-40, в частности, была создана первая советская ядерная бомба РДС-1. Аббревиатура РДС неофициально расшифровывалась как «Россия делает сама». И Россия— сделала! В августе 1949 года из Челябинска-40 на Урале в Семипалатинск в казахских степях отправился спецпоезд. Впереди и сзади его шли военные поезда эскорта. Всю дорогу для них горели зелёные огни семафоров. А 29 августа 1949 года на полигоне Семипалатинск была взорвана первая советская ядерная бомба.