Скрыв удивление, Одиссей быстро нашёлся что ответить:
– Кости наши, мясо ваше!
Шейху ответ находчивого гостя явно понравился. Он снова улыбнулся.
– Вы русские – хитрые! Лучшую долю себе оговариваете! Мяса в тех инглизи, которых мне доводилось видеть, было немного. Они всё больше тощие, одни жилы, да кости.
Странный разговор! Словно происходил он в берлоге каннибала. Но благодаря ему путь экспедиционерам на переговоры с вождями племён был открыт.
Пройдя огромную гряду голых скал, путники вошли в небольшую долину, зажатую между двух огромных гор: голубой и заснеженной с одной стороны и чёрной, мрачной, с бурым металлическим отливом с другой. Долина же, похожая на россыпь изумрудов, вся утопала в яркой зелени. Светло-зеленая листва урюка придавала ей непередаваемый оттенок свежести и яркости.
К селению, в которое держали путь посланники советской России, вела тополиная аллея. Вход в деревню охраняли две старинные бронзовые пушки. Вряд ли они могли надолго задержать англичан, явись те сюда… Впрочем, в этих горах война велась по своим – часто непредсказуемым правилам…
Ещё при входе в селение было устроено что-то вроде триумфальной арки. Позднее Одиссей узнал, что за четыре дня до их прихода через эту арку протащили обломки британского самолёта, сбитого в горах. Сами обломки громоздились кучей на площади в центре села. И так как большинство местных воинов были вооружены древними мушкетами с кремниевыми замками, только из такого оружия они и могли сбить самолёт. И это вызывало изумление.
Желая сразу придать переговорам конкретный характер, Одиссей преподнёс в дар нескольким вождям два карабина и револьвер, которые остались у экспедиционеров после труднейшего пути. Он также пообещал:
– Не пройдёт и полугода, как вы будете вооружены самым современным оружием: советское правительство готово отправить вам пулемёты и горные орудия.
Подарки и обещание посла произвели должный эффект на вождей. Пуштуны одобрительно закивали головами, реплики, которыми они обменивались между собой, тоже звучали обнадёживающе.
Наконец с согласия старейшин и вождей знакомый шейх, который с лёгкой руки Георгия теперь покровительствовал русским, объявил Лукову:
– Мы благодарим тебя за твой дар и принимаем дружбу твоих вождей. На все воля Аллаха!
Шейх ещё обменялся репликами с вождями, после чего у него в руках оказался бархатный мешочек из красиво выделанной кожи. Он развязал кожаный шнурок на мешочке, и в следующее мгновение Одиссей увидел у него на ладони удивительной красоты и чистоты крупный алмаз.