Согласно плану Миранда должна была изображать крёстную «невесты». Поэтому фея наколдовала себе соответствующее удостоверение.
Хлоя, на время ставшая тётушкой Джоанны, не стала менять имя. Она пребывала в уверенности: в замке Уолтера её никто не узнает.
Для «принцессы Страны Кувшинок» снарядили карету, запряжённую шестёркой прекрасных белых коней, управляемых кучером, рекомендованным самим королём.
Кучера звали Альфред, и он приходился кузеном дворецкому Себастьяну. Молодые мужчины были настолько схожи внешностью и характером, что их зачастую принимали за родных братьев.
Альфред представлял собой человека чрезмерно серьёзного и, что немаловажно, немногословного и ответственного. С таким кучером не стоило опасаться, что он сболтнёт кому-нибудь лишнее…
…И вот, наконец, «принцесса Страны Кувшинок» и её немногочисленная свита погрузились в карету и отправились в путь. Растроганные до глубины души Генри и Изабель простились с ними, пожелав удачи. Кучер вздёрнул поводья, и кони тронулись в путь…
* * *
Дорога до Страны Ирисов прошла без приключений. И «принцесса Страны Кувшинок» прибыла, буквально, в последний момент перед конкурсом. Добравшись до замка короля Уолтера, у «принцессы Джоанны» и её свиты при въезде проверили документы. И эльфы, и феи постарались на славу, поэтому, стражники не заподозрив подвоха, беспрепятственно пропустили «королевскую особу».
Арину и её свиту разместили в специально отведённом для многочисленных претенденток крыле замка. Их лично поприветствовал король Уолтер, ибо согласно этикету, старался встретиться со всеми кандидатками до начала конкурса.
Перед Ариной (принцессой Джоанной) предстал приятный мужчина лет тридцати, с необычайно бледной кожей, контрастирующими с ней тёмными волосами и выразительными серыми глазами. На первый взгляд, в его внешности не было ничего отталкивающего. «Принцесса Джоанна» мысленно удивилась: как такой человек может захватить власть? Да ещё причинить вред королевской семье? Что-то не верится…
— Приветствую вас, вас принцесса Джоанна из Страны Кувшинок, — вежливо произнёс он. — Надеюсь, пребывание в моём замке доставит вам удовольствие.
— Рада встрече, Ваше Величество, — манерно ответила Арина и сделала грациозный реверанс. — Могу уверить: ваш замок прекрасен.
Арина попыталась обворожительно улыбнуться…
«Принцесса» и король обменялись рядом формальных любезностей. Претендентка, успевшая насмотреться на принцесс в брачном агентстве, мастерски вошла в роль. Для пущей надежности, по дороге в Страну Ирисов, феи преподали ей краткую лекцию хороших манер и этикета. Девочка показала себя сообразительной ученицей и схватывала всё, как говорится, на лету. И теперь, даже Уолтер не заподозрил подвоха…