Когда дневной жар сменился духотой вечера, Стрелок заметил впереди дым костров - привал "степных волков". Их было много, они тащили на себе груз, они почти не спали прошлую ночь. Им нужен был отдых. Как только стали видны огни, Стрелок остановился и, запрокинув голову к небу, завыл по-волчьи. Но вместо ответного воя, которым в былые времена встречали "степные волки" своих товарищей, послышалось недоверчивое клацанье затвора. Как клацанье зубов. Стрелку это совсем не понравилось, но он всё же завыл снова. Короткая, экономная очередь скосила несколько стеблей в полуметре от Стрелка, чудом его не задев. И он решил воспользоваться случаем. Стрелок упал навзничь, издав короткий вскрик, и притворился мёртвым. Часовой больше походил на дворнягу, чем на волка, и в основном из-за своей причёски. Грязные сильно вьющиеся пряди торчали в разные стороны, словно трава из болотной кочки, но всё равно не могли скрыть оттопыренных ушей. По лицу было видно, что парень ещё совсем молод, а то, что он не позвал подмогу, говорило о его неопытности и просто глупости. Раньше они называли таких "щенками", потому что клыков у них пока не было, но имелся шанс ими обзавестись, при некотором везении, разумеется. Парень подошёл к лежащему Стрелку и принялся его разглядывать, пытаясь найти следы от пуль. Но солнце уже село, и увидеть что-то среди подсумков разгрузочного жилета к тому же в тени высокой травы было нелегко. И часовой сделал ещё один шаг к Стрелку, и ещё один. А потом он почувствовал, как его ноги отрываются от земли, а задница, напротив, с нею встречается. Спустя секунду Стрелок уже упирался коленом в его грудь, а дулом пистолета - в висок. - Здравствуй, родной. Что-то не вижу я былой гостеприимности. Неужто "степные волки" разучились выть? Парень лежал и моргал, даже и не пытаясь что-нибудь ответить. А тем временим со стороны лагеря приближались ещё двое, Стрелок прекрасно слышал, как они пробираются в пшенице. - Ну ладно, вставай. Автомат только оставь, он тебе не нужен. Кстати, меня зовут Стрелок. И если ты ничего обо мне не знаешь, то это только твои проблемы, - Стрелок помог ему встать. - Да, и попробуй убедить своих дружков не стрелять, мне не хотелось бы лишать стаю охотников. - Стрелок? - переспросил парень. - Тот самый Стрелок? - Ага, тот самый... Слушай, ты вообще жить хочешь? А то ведь твои приятели сейчас нас обоих пришьют. "Щенок" спохватился и закричал: - Не стреляйте! Не стреляйте! Это Стрелок, слышите, Стрелок. - Какой ещё к чёгту Стгелок? Не знаю я никакого Стгелка, - так неповторимо картавить мог только один человек. - Тот, Стрелок, который не раз тебе морду бил, - Стрелок заулыбался, вспоминая тёплые дружеские потасовки при дележе добычи. Над высокой травой показалась плешивая макушка. - Да ну?! - Неужто забыл, Белый Бим? - Смотги-ка, и впгавду! Акелла, выходи давай, это Стгелок. Да, тогда они с Андреем здорово повеселились раздавая клички вновь принятым в свою банду. Они-то, в отличае от остальных, знали, что эти клички означают. В их убежище была отличная библиотека. Акелла распрямился на все свои два метра с мелочью, повесил игрушечную в его руках "грозу" на плечо и, широко улыбаясь, пошёл к Стрелку. В его улыбке не доставало пары зубов с левой стороны. Стрелок отлично помнил того беднягу из бывших военных, который перед смертью успел-таки напакостить Акелле. - Да, Стрелок, тебя не узнать! Что за пушка такая? А волосы где? - На эту пушку и сменял. - Я б тоже свои пгоменял, - Белый Бим пригладил остатки поседевшей шевелюры (кстати, из-за этой ранней седины он и получил своё имя). - Как там Вольф, всё ещё водит стаю? - А как же. Он будет рад, - Акелла обратил внимание на оплошавшего парня, отвесил ему подзатыльник, так, что тот едва не упал. - А ты, щенок, подбери автомат и дуй в лагерь. Скажи Вольфу, что Стрелок вернулся. "Щенок" подобрал, побежал в лагерь. И вправду, щенок. - Ты, Стгелок, знаменитым стал, у кого не спгоси - все знают. Кому-то ты жизнь спасаешь, а кому-то погтишь. Так я не пойму, ты добгым стал или злым? Стрелок усмехнулся. - А вы, ребята, добрые или злые? - А мы какими были, такими и остались. Так что сам знаешь. - Да что вы хренотень тут развели, - вмешался Акелла. - Добрые, злые. Какая разница-то? Слова одни. - Эт точно, - подтвердил Стрелок.