Соня уже пожалела, что поставила машину прямо перед домом. Она была далека от желания прихвастнуть перед матерью Катарины и показаться нескромной. После некоторой заминки Соня дернула за шнур старомодного звонка.
Из-за дома выглянула женщина средних лет в платке и в фартуке. В руках она держала грабли.
— Кого вам угодно? — спросила она.
— Извините, если оторвала вас от работы. Я — Соня Вимут, сокурсница принцессы Катарины. Мне бы очень хотелось поговорить с мамой Катарины. Она дома?
— Это я и есть, — ответила женщина. — Почему вы так растерянно на меня смотрите? Я люблю, чтобы сад был в надлежащем порядке, и ухаживать за ним должна непременно сама. Работа на воздухе доставляет мне удовольствие. Кроме того, в палисаднике я выращиваю розы, а сзади за домом — овощи и землянику. Но вы проходите в дом, пожалуйста.
Она провела Соню через маленький коридор в единственную жилую комнату. Здесь царило редкостное смешение поблекшей роскоши и неизбежного упадка. Грязные обои, видимо, не обновлялись с незапамятных времен. Немногочисленная мягкая мебель пообтерлась, а на стенах висели выцветшие картины с изображением старых замков.
— Я приготовлю нам чаю, а потом вы расскажете, что привело вас ко мне, — предложила мать Катарины.
— Не причиняйте себе, пожалуйста, лишних хлопот, принцесса, — смущенно произнесла Соня. — Я ведь пришла только за тем, чтобы кое-что узнать у вас.
— Гость есть гость, по крайней мере чашечку чаю вы со мной можете выпить, не правда ли?
Она включила медный самовар, украшенный роскошным гербом.
— Это один из немногих предметов, который сохранился из замка дедушки, — пояснила мама Катарины.
Чай был горячим и ароматным, он несколько сгладил гнетущее впечатление от ветхой обстановки в доме.
— Чай просто великолепный, — похвалила Соня, несмотря на то что сильно обожгла язык.
— Правда? — отозвалась польщенная принцесса Ангербург. — Чай надо обязательно пить из самовара, только тогда он будет вкусным. В нашей семье чаепитию всегда придавалось особое значение. Это неким образом… относится к нашим традициям. Да, но перейдем же к делу. Что привело вас сюда?
— Мне очень нужен адрес Катарины. Наше расставание в Киле было поспешно. Я только знаю, что она взяла на каникулы работу в какой-то судоходной компании. Не могли бы вы сказать мне, как называется эта компания? Или хотя бы, как называется судно, на которое она нанялась?
Лицо принцессы внезапно окаменело. Соня уже пожалела, что пришла сюда.
— Тут я, к сожалению, ничем не могу вам, как, простите, ваше имя?
— Соня Вимут. Я, как и ваша дочь, учусь на факультете славистики в Киле. Мы подружились во время учебы.