На боку у Тайболы также был вырван клок шкуры с мясом: видать, зацепил ее когтем мишка. Обычно она не нападала на зверя спереди, как это делают излишне азартные собаки, а, чувствуя меру опасности, на рожон не лезла. Но в этот раз Тайбола пренебрегла осторожностью. Ведь ее хозяину грозила беда!
Алексея лихорадило, кружилась голова. Ноги вдруг сделались непослушными, ватными. С трудом поднявшись и ухватив обрывок поводка на собаке, охотник, словно пьяный, шатаясь, побрел домой. Еле дотащился до деревни, хотя и недалек путь.
Дома Алексея ждала еще одна беда. Его тетушка Ксения, шестидесятилетняя старушка, ушла за черникой к не вернулась из лесу. «Может, заплутала, — тешили себя надеждой родственники. — Небось, закружившись, сидит где-нибудь у костра и ждет помощи. Такое со старыми людьми нередко случается».
Промыв на плече рану теплой водой и смазав ее медвежьим жиром, Алексей, малость оклемавшись, повел родственников с собаками в лес искать тетушку. Раненную Тайболу решил с собой не брать, и она, оставленная хозяином, с остервенением грызла сыромятный поводок, державший ее на привязи.
Сильва попыталась ящерицей прошмыгнуть мимо соперницы. Но та рванулась к ней с такой силой, что поводок лопнул.
Сходу опрокинув Сильву, Тайбола подмяла ее под себя и вцепилась клыками в глотку лайки. Та забилась в предсмертных судорогах и затихла. Тайбола же, оказавшись свободной, бросилась в лес.
Безжизненное тело старушки нашли неподалеку от места поединка охотника с медведем. Она тоже стала жертвой зверя.
Почему сытый зверь бросился на людей? Это стало понятно, когда освежевали медведя. Снимая шкуру, кум указал Алексею на вторую рану с запекшейся кровью.
«В груди рана от моей пули, а фабричная пуля чья?» — размышлял охотник. Вечером пошел по избам, выспрашивая, не стрелял ли кто из деревенских охотников в зверя. Но всюду слышал один ответ — медведя и в глаза не видели, не то что стрелять.
Разгадка была найдена много дней спустя, когда перед открытием осенней охоты на пушного зверя Алексей ездил в райцентр отовариваться провиантом на зиму. Заключив договор с охотконторой, обратно в деревню он ехал на самоходной барже. И наблюдал, как парень из команды стрелял по уткам, во множестве летавшим над рекой.
Когда после выстрела из пролетавшей мимо большой утиной стаи упало на воду две кряквы, баржа застопорила ход. Парень в тельняшке отвязал конец веревки и прыгнул в лодку подбирать дичь. Выловя уток, матрос с тушками крякв поднялся на борт судна и нос к носу столкнулся с Алексеем.
— Ну что, добытчик, кормишь утятиной команду? — остановил охотник парня.