— Как?! — тоскливо воскликнул Мавроев. — На худых лошадях? Без пропитания? По такому лютому морозу?.. Я же замерзну в степи!
— Мне все равно. Сдохнешь в пути — значит, так было угодно Аллаху!
— Дозволь хотя бы купить лошадей и припасы у здешних жителей!
— Попробуй, — ухмыльнувшись, небрежно бросил ор-бей, зная, что после сильного падежа, последовавшего от бескормицы, и небывалых для Крыма холодов лошади, как и прочий скот, были в цене.
Полдня переводчик, все больше впадая в уныние, ходил из дома в дом, пока наконец не сторговал за сто два рубля — сумму беспримерную! огромную! — пять невзрачных, отощалых лошаденок.
Утром двадцать четвертого февраля, опасливо поглядывая на ровную, без единого деревца, занесенную льдистым снегом степь, Мавроев покинул Перекопскую крепость, в которой, как он позже напишет в рапорте, ему было «великое поругание сделано».
Евдоким Алексеевич Щербинин, одетый по-домашнему, без парика, попивая горячий кофе, чуть кося глазом в сторону на лежавший на столе лист бумаги, читал высочайший рескрипт, в котором императрица излагала «два размышления» по поводу предстоящей весной крымской кампании и действий самого генерал-губернатора в это время.
Из камина, звонко постреливавшего горящими поленцами, тянуло горьковатым дымком. За подернутыми, серебряными ото льда окнами металась колючая вьюга, в дымянке голодным волком завывал порывистый ветер.
«Если вся нынешняя зима пройдет в крымской нерешимости, — писала Екатерина, — то востребует нужда обратить против сего полуострова оружие». С другой стороны, если крымцы, по примеру Едисанской и Буджакской орд, отвергнут власть Порты прежде, чем будущая кампания откроется, то «отобрание из турецких рук лежащих там крепостей без помощи нашей татарами не исполнится». Исходя из этих размышлений, она делала непреложное заключение: в обоих случаях русская армия должна силой покорить Крым и принудить татар к дружескому договору.
Но движение Второй армии на Крым являлось делом весьма непростым.
Представляя в конце минувшего года Совету план крымской кампании, Захар Чернышев добросовестно и подробно обрисовал все сложности изнурительного похода многотысячной армии, обремененной огромным числом лошадей и быков, через широкую маловодную степь.
— Для благополучного перехода к Перекопу через места, где ныне зимуют ногайцы, — говорил Чернышев, — следует заблаговременно распорядиться о перемещении сих орд к весне таким образом, чтоб нужный для прохода нашей армии полевой корм не мог быть ими истреблен.
Екатерина понюхала табак, сказала раздумчиво: