Все посмотрели на императрицу, ожидая позволения покинуть зал.
Однако она не торопилась распускать Совет.
— Здесь много говорено нужного и полезного, но я так и не получила ответ на главный вопрос: что следует поиметь в результате наших авантажей?
— То, что не успел сделать Петр Великий, — уверенно изрек Никита Иванович Панин. — Выход к Черному морю!.. При заключении будущего мира с Портой надобно совершенно определенно выговорить свободу кораблеплавания. А для этого — еще во время войны — стараться об учреждении на том море порта и крепости.
— Где? — коротко спросила Екатерина.
— Время подскажет… Лучше бы оные в Крыму учредить.
— В Крыму?.. — Князь Волконский недоверчиво посмотрел на Панина. — Ну вы, Никита Иванович, хватили… Вы что же, полагаете и Крым воевать?
— Поживем — увидим, — многозначительно ответил Панин…
Панин высказал то, о чем Екатерина уже думала.
Узнав об объявлении войны, она припомнила давний, поданный ей еще шесть лет назад доклад «О Малой Татарии», потребовала найти его в архивах Иностранной коллегии и внимательно перечитала рассуждения бывшего государственного канцлера графа Михаила Илларионовича Воронцова о Крыме и татарах.
«Соседство их для России, — писал мудрый канцлер — несравненно вредительнее, нежели Порты Оттоманской. Они весьма склонны к хищениям и злодействам, искусны в скорых и внезапных воинских восприятиях, а до последней с турками войны[8] приключали России чувствительный вред и обиды частыми набегами, пленением многих тысяч жителей, отгоном скота и грабежом имений из областей Российских, из которых многие вконец разорены и опустошены были. В сем состоит главнейший промысел и добыча сих диких и степных народов…
Полуостров Крым местоположением своим настолько важен, что действительно может почитаться ключом российских и турецких владений. Доколе он останется в турецком подданстве, то всегда страшен будет для России, а напротиву того, когда бы находился под Российскою державою, или бы ни от кого зависим не был, то не токмо безопасность России надежно и прочно утверждена была, но тогда находилось бы Азовское и Черное море под ее властью, а под страхом ближние восточные и южные страны, из которых неминуемо имела бы она, между прочим, привлечь к себе всю коммерцию…»
Предложения, высказанные Воронцовыми докладе, понравились Екатерине своей четкостью и дальновидностью. Особенно мысль о независимом Крымском ханстве. Для себя она уже решила, что следовало потребовать от турок после виктории. Но ей нужна была уверенность в правильности этого решения. На первом заседании Совета Орлов, по ее указанию, попытался заговорить о будущих выгодах, но тогда вопрос остался без ответа. Сегодня он был получен из уст Панина, которого, может быть, не явно, а ожидая ее, императорского, слова, поддержали все присутствующие.