— Спасибо, товарищ старшина! — Сашка был не на шутку растроган. — Вот отблагодарить нечем. Разве что этот, казенный…
Батюк молча взял Сашкин штык от СВТ, сунул за пояс.
— Тютюн е?
Кисет у Сашки был полон, но запас, как известно, шею не трет, и Стрекалов оттопырил карман.
Из землянки один за другим выходили толстые, неповоротливые фигуры. За неимением маскхалатов бойцы были одеты поверх телогреек и штанов в кальсоны и ночные рубашки больших размеров, ППШ забинтованы.
— Ну, теперь Шлавубергу крышка! — невесело пошутил старшина, видя, как неуклюжие фигуры переваливаются через бруствер.
Стрекалов закусил губу.
— Ничего, обомнутся…
Он подал старшине руку и пошел следом за младшим лейтенантом. Батюк подождал, пока они скроются в ночи, и, прихрамывая, вернулся к себе в каптерку: в дополнение к ревматизму открылась старая рана в бедре.
В овраге, неподалеку от того места, где был убит лейтенант Гончаров, разведчиков ждали капитан Ухов и командир саперного взвода.
Капитан взглянул на часы, снял шапку, подвязал уши, чтобы лучше слышать, и снова надел.
— Время! Как говорится, ни пуха, ни пера! Товарищ сержант! — Он отвел Стрекалова в сторону, протянул на ладони два патрона к ракетнице. — Возьми.
— У меня есть, — сказал Сашка.
— Таких нет. Положи отдельно. Это на самый крайний случай…
Стрекалов понял не сразу.
— Это если возьмут за глотку, что ли?
— Тогда будет поздно. Чуть пораньше…
— Ясно, товарищ капитан.
— Время! — повторил старшина-сапер и двинулся вдоль оврага к реке.
До берета дошли быстро — в глубоком снегу была протоптана тропинка. Возле разбитой снарядами березы стояли два сапера.
— Что нового, Опарин? — спросил старшина пожилого ефрейтора с лицом темным и худым.
— Ничего, — коротко ответил тот.
— А колючка?
— Да нет ее, я же говорил! Банки набросали так, для видимости.
— Так ведь банки-то в ряд! Как на проволоке!
— Ну так что? — отозвался второй, который был намного моложе Опарина. — На то и расчет.
Старшина покосился на Стрекалова.
— Ладно, сам проверю.
Он пополз вперед. Опарин плюнул в снег, вытер усы ладонью.
— Вот же настырный! Говорю — нет, так не доверяет!
— О чем это? — спросил Стрекалов.
— Да колючка ему пригрезилась, — нехотя ответил Опарин, — немцы консервных банок накидали, а ему пригрезилось.
— Зря не накидают, — заметил Стрекалов.
— И ты туда же? Тогда иди проверяй, умник!
— Это твое дело, — сказал Стрекалов, — ошибешься — гляди!
Ждать долго не пришлось. Старшина вернулся, лег под бугорок, вытер вспотевшее лицо.
— Веди, Опарин, я тут останусь.
— Только время потеряли! — ворчал Опарин, закидывая за спину автомат.