– Там письмо для благородного дона… Желают только лично в руки передать.
– Ну зови, – кивнул Ратра.
Вошел человек с военной выправкой, в орденской одежде. За его спиной маячил стражник в парадной форме.
– Благородный дон Ратра? – спросил гость.
– Он самый, – лениво ответствовал тот. – Чем обязан вашему визиту?
Орденский протянул ему внушительного вида конверт, на котором красовалась массивная сургучная печать. Дон Ратра помедлил, ожидая, что теперь незваные гости уберутся прочь, но они стояли и таращились на него. Пришлось вскрыть конверт и прочитать короткую записку. В нескольких казенных фразах содержалось весьма повелительное приглашение прибыть завтра в такое-то время в резиденцию наместника Ордена. Во дворец, который, как уже знал дон Ратра, по старой привычке именуется королевским.
– Благородный дон будет?.. – учтиво, но без всякой попытки заискивать поинтересовался орденский.
– Будет, будет, – раздраженно отозвался Ратра. – Ибо считает необходимым засвидетельствовать свое почтение великому наместнику дону Рэбе.
И только услышав эти слова, посланцы наконец-то удалились. А дон Ратра погрузился в невеселые размышления. Похоже, со времени, когда отец покинул Арканар, здесь не так уж многое изменилось, как показалось в первый момент. И то, что виселицы не торчат на каждом углу, еще ничего не значит… Рукописи, кроме патриотических и надзирательных, сожгли, пепел рассеяли по ветру. Немногочисленные уцелевшие сочинители, поэты и ученые, прозябали при дворе наместника.
В центре всего и вся был Рэба, старичок с геморроем и подагрой, наместник Ордена в Арканаре. Он казался бессмертным, а может быть – просто вечным.
По городам и весям былого Арканарского королевства изредка проходил не особо жалуемый властью слушок, что все эти знахари, целители и прочие чародеи вкупе со всякими прочими учеными растлителями умов сгинули не случайно, а были собраны в потаенном месте для поддержания сил дона Рэбы и его ближайших сподвижников, а значит – и мирового порядка. Вторая часть тех же слухов, напротив, всячески поддерживалась Орденом. А именно: если что-то случится с доном Рэбой, то на Арканар тотчас обрушатся всяческие беды и напасти.
И вот дон Ратра переступил порог дворца, все еще именуемого королевским, хотя короля в нем давно не было. Он шел по коридорам и вспоминал дневники отца, которые тот писал на досуге, вспоминая события, в которых ему выпало участвовать.
«Дон Рэба, дон Рэба! Не высокий, но и не низенький, не толстый и не очень тощий, не слишком густоволос, но и далеко не лыс. В движениях не резок, но и не медлителен, с лицом, которое не запоминается, которое похоже сразу на тысячи лиц. Вежливый, галантный с дамами, внимательный собеседник, не блещущий, впрочем, никакими особенными мыслями… А может быть, дон Рэба просто глупый и удачливый интриган, сам толком не знающий, чего он хочет, и с хитрым видом валяющий дурака у всех на виду?»